文天祥是江西吉州庐陵人，少年时在学宫中看到本地乡贤欧阳修、杨邦乂、胡铨的画像，几人谥号都带一个“忠”字，便暗下决心，若不能成为他们中的一员，就算不上真正的男子汉。二十一岁那年，他参加南宋宝祐四年科举，在集英殿以“法天不息”为主题答对论策，洋洋洒洒一万多字不起草稿一气呵成，宋理宗亲自将他选拔为进士第一，成为状元。他踏入仕途之后，因直言斥责宦官董宋臣、讥讽权相贾似道，数次遭到贬斥，三十七岁便自请辞官，却始终不肯为了仕途放弃心中的道义底线。
德祐元年，元军大举南下，长江沿线的防线全面崩溃，南宋朝廷向天下发布勤王诏书。当时正在赣州担任知州的文天祥，捧着诏书痛哭流涕，当天便散尽全部家财，在当地招募了上万名义军，星夜兼程奔赴临安勤王。有人劝他，以这一万多临时招募的民兵去对抗如狼似虎的元军，无异于驱赶羊群去和猛虎相斗，根本没有胜算。文天祥却回答，国家养士三百余年，一旦有急，征天下兵无一人一骑入关，这是让人痛心的事，我宁愿以死殉国，希望天下忠义之士能闻风而起，保住大宋的江山。
德祐二年，元军兵临临安城下，南宋满朝文武纷纷弃官出逃，谢太后任命文天祥为右丞相兼枢密使，命他前往元营议和。文天祥到了元营之后，根本不提投降求和之事，反而当面强硬斥责元军主帅伯颜的无理要求，要求元军立即后撤，否则南宋军民将血战到底。伯颜被他的强硬态度震惊，当场将他扣押，随后押解北上。文天祥在镇江元营的掩护下深夜逃脱，九死一生历经无数险境，从海路辗转南下，抵达福州拥立益王赵昰，在南剑州聚兵再起，继续领导东南沿海的抗元斗争。
景炎三年，文天祥在广东五坡岭兵败被俘，元军将他押送到崖山前线，逼迫他写信招降张世杰等南宋残余抵抗势力。文天祥断然拒绝，拿出此前写就的《过零丁洋》一诗明志，留下了“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”的千古绝唱。崖山之战南宋彻底覆灭之后，元军将文天祥押解至大都，元朝朝廷对他威逼利诱，许以中书宰相的高位，此前投降元朝的南宋君臣、甚至已经退位的宋恭帝都来劝降，文天祥始终面南而跪，不肯屈膝，在大都的暗牢里被囚禁了整整三年。
至元十九年十二月，元世祖忽必烈亲自召见文天祥，当面以宰相之位劝他归降，文天祥只给出了一句答复：“天祥受宋恩，为宰相，安事二姓？愿赐之一死足矣。”他在大都柴市的刑场从容就义，临刑前特意问清楚了南方的方向，对着大宋故土从容跪拜，终年四十七岁。他死后，人们在他的衣带中发现了早已写好的绝笔：“孔曰成仁，孟曰取义，惟其义尽，所以仁至。读圣贤书，所学何事，而今而后，庶几无愧。”七百多年过去，他用生命守护的大宋臣子气节，早已超越了一朝一代的局限，成了中华民族刻在血脉里的精神符号。
