窝阔台是成吉思汗的第三子，自幼便跟随父亲在马背上征战，从早年攻金的山后诸州之战，到第一次西征的万里征途，他始终在蒙古帝国的扩张进程中扮演关键角色。西征攻打花剌子模都城玉龙杰赤时，兄长术赤与察合台因战略分歧爆发激烈矛盾，攻城数月毫无进展，成吉思汗临阵下令窝阔台接管全军指挥权。他居中协调两位兄长的冲突，重新凝聚起全军战力，最终顺利攻克这座中亚重镇，充分展现出远超常人的协调能力与大局观，也让他成了蒙古第二代大汗的不二人选。
成吉思汗去世之后，按照蒙古传统幼子拖雷监国，汗位空缺两年。1229年，蒙古各部宗王齐聚斡难河畔的大斡耳朵，召开忽里台大会，正式推举窝阔台继任大汗，后世尊其为“元太宗”。接过汗位的窝阔台，并没有停下帝国扩张的脚步，他首先延续成吉思汗临终定下的联宋灭金战略，亲率大军南下攻金，在三峰山之战中以少胜多，全歼金国十五万核心精锐，彻底摧毁了金国的军事支柱，随后与南宋军队合围蔡州，1234年正月攻破蔡州城，金哀宗自缢而亡，立国百余年的金国就此彻底覆灭。
灭亡金朝之后，窝阔台随即开启了规模空前的多线征伐。他以南宋“背盟”为由，于1235年分东西两路大军南下攻宋，东路军攻取荆襄、江淮，西路军攻入四川腹地，攻破成都，蒙宋之间长达四十余年的全面战争正式拉开序幕。与此同时，他下诏发动著名的“长子西征”，命令各支宗王的长子悉数率军出征，由拔都担任全军统帅，率领十五万蒙古铁骑踏上西征欧洲的道路。这支大军一路横扫钦察草原，越过乌拉尔河，先后攻破斡罗思诸公国，打到东欧的波兰、匈牙利境内，兵锋直抵多瑙河畔，整个欧洲都为之震动。
在四面征伐的同时，窝阔台也没有停下巩固帝国秩序的脚步。他在漠北草原的斡尔寒河畔修建起帝国第一座固定的都城哈拉和林，在草原上设立驿站系统，打通连接帝国东西的交通大动脉，在中原地区推行赋税制度，任用耶律楚材等儒臣整顿吏治、恢复生产，把此前靠军事征服拼接起来的庞大疆域，整合成了一套运转有序的统治体系。《续资治通鉴》评价他“量时度力，举无过事”，在他统治的十余年间，大蒙古国的疆域东起黄海，西抵黑海，南达江淮，成为人类历史上疆域最辽阔的帝国之一。
晚年的窝阔台逐渐沉湎于酒色，朝政日渐懈怠，1241年冬，他在出猎之后豪饮彻夜，随即中风不治去世，轰轰烈烈的长子西征也因大汗离世，大军随即东返。窝阔台执掌大蒙古国的十三年，是蒙古帝国扩张速度最快的时代，他把成吉思汗留下的草原汗国，从一个东亚内陆的游牧政权，打造成了横跨欧亚的世界性帝国。他的四方征伐不仅深刻改变了13世纪欧亚大陆的政治版图，也让大蒙古国的影响力，从此刻进了整个世界历史的进程之中。
