韩世忠出身陕西绥德的普通农家，自幼膂力过人，少年时便投身行伍，在北宋末年的对西夏作战、平定方腊起义中屡立战功。靖康之变后，他率领数千孤军在河北坚持抗金，是南宋初年少数几位从底层战火中一路拼杀出来的名将。建炎三年，金军统帅完颜宗弼率领十万大军突破长江防线，一路横扫江南，把宋高宗赵构一路追逃到海上，在江南劫掠数月之后，金军带着抢来的大量财宝、人口北返，韩世忠预判到金军的撤退路线，率领八千水师抢先占据长江要塞，在黄天荡布下天罗地网，准备把不可一世的金军困死在长江南岸。
当时完颜宗弼的十万金军，大多是不习水战的北方骑兵，他们从江南撤到镇江一带的长江渡口，才发现江面已经被韩世忠的水师彻底封锁。韩世忠的水师战船高大坚固，而金军的小船根本无法与之抗衡，双方在长江之上展开激战，韩世忠身先士卒，他的夫人梁红玉亲自在战船的楼橹之上擂鼓助威，宋军水师士气大振，连续数次击退金军的突围尝试。金军始终无法突破长江防线，只能沿着长江南岸且战且走，不知不觉间就被韩世忠的水师一步步逼进了黄天荡这片死港。
黄天荡是长江南岸的一处断流汊港，水域狭窄，港内没有其他出口，是一处天然的绝地。完颜宗弼的十万大军被困在这片狭小的水域之中，进退无路，多次派人向韩世忠求和，愿意把所有从江南劫掠来的财宝全部奉上，只求韩世忠放一条生路，韩世忠断然拒绝，只向金军提出两个条件：“还我两宫，复我疆土，则可以相全”。完颜宗弼走投无路，只能悬下重金向当地百姓询问脱困之法，有当地的乡绅为了钱财，向金军献计，趁着夜色开挖已经淤塞的老鹳河故道，一夜之间凿通了三十里的河道，连通长江，金军这才得以从黄天荡的西侧偷偷逃奔到建康。
韩世忠发现金军凿河遁走之后，立刻率领水师沿江追击，在建康城外的长江水域再次把金军拦截。此时金军依然无法突破宋军的水上防线，完颜宗弼再次陷入绝境，又有汉奸向他献计，趁着江面无风的时机，用火箭射击宋军战船的帆樯。宋军的海船体型巨大，必须借助风力才能行驶，等到江面风停的时候，金军乘船纵火，宋军的大船接连被火箭引燃，陷入混乱，金军这才趁机突破长江防线，狼狈逃回江北。黄天荡一战，韩世忠以八千兵力围困十万金军长达四十八天，虽然最终没能全歼敌军，却彻底打破了金军“搜山检海抓赵构”的狂妄计划。
经此一战，金国上下再也不敢轻易渡江深入江南，南宋的半壁江山终于站稳了脚跟。韩世忠此后多年镇守淮东，成为南宋长江防线的核心支柱，他的黄天荡设伏，也成了中国古代战争史上以少围多、以水师克制骑兵的经典战例。数百年过去，黄天荡的江水早已奔涌东流，但韩世忠以八千孤军直面十万强敌的铁血勇气，始终被后世铭记，成了南宋初年抗金战争中最具传奇色彩的一页。
