唐武德四年，李唐王朝已经基本平定关中、河东与中原的大部，割据在长江中游的南梁政权萧铣，却以江陵为核心掌控了整个荆襄与岭南的大片土地，拥兵四十万，成了李唐统一天下路上最大的南方劲敌。此前唐军数次南下都因长江天险和萧铣的水军阻拦无功而返，李渊特意把深通水战谋略的李靖调到夔州，全权负责征讨萧铣的军务，一场横跨长江的闪电灭国之战，就此在李靖的筹划下悄然铺开。
李靖没有选择等长江汛期过去再顺江而下的常规打法，反而把出兵时间定在秋汛最盛的九月。此时长江江水暴涨，三峡航道水流湍急，所有南梁的守军都认定唐军不可能在这种天气冒险出峡，整个长江防线完全放松了戒备。李靖和赵郡王李孝恭率领数千艘战船，乘着暴涨的江水顺流直下，以迅雷不及掩耳之势突破三峡天险，连破荆门、宜都两大要塞，只用了不到十天时间就冲到了江陵城下，萧铣的沿江守军根本来不及反应，连集结兵力的时间都完全被唐军的闪电攻势彻底剥夺。
冲到江陵外围之后，李靖立刻做出了一个出人意料的决定：把所有缴获的南梁战船全部抛弃，任由它们顺着长江向下游漂走。麾下将领都十分不解，认为这些战船正好可以补充唐军的水军实力，李靖却解释道：萧铣的援军分布在长江下游的千里之外，我们孤军深入江陵城下，这些空船顺着长江漂走，下游赶来的援军看到江面上飘满己方的战船，一定会误以为江陵已经被攻破，不敢轻易贸然前进，我们就能趁着这个时间差，在援军抵达之前彻底拿下江陵城。
后续战局的走向完全印证了李靖的预判，萧铣的十几万援军看到江面上密密麻麻的空船，果然迟疑不敢快速西进，李靖则指挥唐军立刻把江陵城团团围住，迅速攻占了江陵外城和水城，把南梁的全部水军辎重收入囊中。困在江陵内城的萧铣苦等援军不到，城中粮草已经耗尽，走投无路之下只能开城投降，李靖率军进入江陵城之后，严令全军秋毫无犯，城中的吏民秩序很快就恢复如常。
萧铣投降的消息传开之后，长江沿线的数十州郡望风归附，原本迟疑不前的十几万南梁援军，看到主君已经归降，也全部放下武器向唐军投诚。李靖从夔州出兵到平定整个荆襄，前后只用了两个多月时间，就收服了从三峡到洞庭湖的大片土地，为李唐彻底拿下长江中游扫清了障碍。这场闪电般的水战，不仅展现了李靖“出其不意、因势而动”的顶级军事谋略，更让荆襄地区避开了长期战乱的破坏，为后来大唐统一岭南、平定江南打下了最坚实的战略基础。
