西魏大统十二年，东魏权臣高欢倾山东十余万精锐西出晋阳，志在一举踏平河东咽喉玉壁城，打通西进关中的最后通道。此时西魏主力远在关中，玉壁城中能战的守军不过数千人，守将韦孝宽没有选择闭城死守等待援军，而是依托玉壁城三面深沟、一面临塬的险峻地势，早早布下了层层防御工事，准备和高欢的十余万大军展开一场冷兵器时代最经典的攻守对决。
高欢的第一招是堆土山破城，他命令城外十万士兵不分昼夜在城北垒起土台，想要让土山高度超过城墙，从高处直接俯冲进城。韦孝宽的应对简单又精妙：他把城内所有木料集中起来，在城墙上接连加高塔楼，塔楼的高度始终稳稳压过城外的土山一头，东魏士兵好不容易登上土山，反倒成了城头守军的活靶子，堆了半个月的土山攻势，就这样被几座木塔楼轻松化解。
土山战术失败之后，高欢接连使出地道、冲车、火攻等所有能想到的攻城手段。他命人在城墙四面挖地道，想掏空城墙地基让城垣崩塌，韦孝宽就在城内沿着城墙横挖长堑，东魏士兵挖穿地道露头的瞬间，就会掉进壕沟里被当场斩杀，西魏军还备足柴草鼓风灌烟，把浓烟顺着地道灌进去，熏得地道里的东魏兵死伤惨重。高欢搬出巨型冲车猛撞城墙，韦孝宽就缝制巨型布幔悬空张开，以柔克刚卸掉冲车的全部冲击力；高欢绑着浸油的火把长杆伸向城头烧布幔，韦孝宽就打造长柄铁钩，远远伸出去把火杆齐齐砍断，燃烧的柴草全部掉回东魏阵中。
所有硬攻城法全部失效后，高欢把二十条地道挖到城墙正下方，用木柱撑住地基，随后一把火烧掉木柱，玉壁城墙当场崩塌出一道巨大缺口。韦孝宽没有丝毫慌乱，立刻命人在缺口处竖起密密麻麻的木栅栏，崩塌的城墙瞬间变成了第二道防线，东魏士兵蜂拥冲到缺口前，只能对着栅栏强攻，始终没能踏进城内一步。高欢见强攻始终无效，又把韦孝宽的侄儿绑到城下以性命劝降，还把悬赏韦孝宽首级的文书用箭射入城中，韦孝宽当众在文书背面写上“能斩高欢者，同此赏格”，再把文书射回城外，东魏军的军心瞬间彻底崩溃。
这场攻防战整整持续了五十余天，东魏十余万大军战死、病死者高达七万人，高欢本人也被急得忧愤成疾，只能在寒冬中被迫撤军。撤军路上为了安抚士气，高欢命斛律金当众唱起《敕勒歌》，不久后便病逝在晋阳。韦孝宽以数千守军硬抗十万大军，把古代守城战术发挥到了极致，不仅彻底守住了玉壁要塞，更直接扭转了东西魏对峙的战略格局，让西魏从此在河东站稳脚跟，为后来北周统一北方埋下了最初的伏笔。玉壁之战也成了中国冷兵器史上以少胜多、善守御敌的不朽经典。
