北宋庆历二年，宋夏边境烽烟未熄，宋军接连在三川口、好水川、定川寨遭遇惨败，西北精锐损耗大半，河北防线瞬间陷入兵力空虚的险境。辽兴宗看准这个千载难逢的时机，一边在幽蓟集结重兵摆出南渡黄河的架势，一边派出使者抵达汴京，强硬索要后周世宗时期收复的关南十县土地。此时北宋朝堂满朝震恐，一旦辽军趁机南下，大宋将陷入两线作战的灭顶危机，满朝文武无人敢接下出使契丹的险任，时任知谏院的富弼主动叩阙请行，抱着“主忧臣辱，臣不惜一死”的决心，单车踏上了北上的凶险路途。
富弼刚进入契丹境内，就直面辽国君臣的层层施压。辽兴宗一见面就抛出强硬逻辑：宋朝在边境修缮城寨、疏浚塘泊、增置军队，明显是违背澶渊盟约，如今辽国索要关南故地，才是延续两国百年旧好的根本。富弼没有被对方的气势压倒，从容拆解对方的立论根基：澶渊之盟后两国修好四十年，并非单靠宋朝维持，辽国同样从和平互市中获得了海量利益；当年辽军南下澶州，若不是萧挞览中弩身亡、辽军后路被断，辽国也不可能轻易签下盟约，如今辽国以武力相逼，真要重启战端，胜负尚且未知，两国百姓的性命却要先化为焦土。
多轮谈判拉锯之中，辽兴宗见富弼坚决不肯松口割地，转而抛出两个替代选项：要么北宋嫁一位公主与契丹和亲，要么在原有岁币的基础上大幅增加岁赐额度。富弼当场就识破了对方的真实意图，他向辽兴宗分析：和亲只会让两国后世埋下仇怨的种子，绝非长久的和平之道；而增加岁币则是两国都能公开落地的明确约定，既可以满足辽国的实际利益，又不会破坏盟约的体面。他一边快马向汴京请示底线，一边在谈判桌上反复周旋，甚至在辽国擅自修改国书条款时，连夜快马追回契丹使团，重新核对所有国书文本，坚决杜绝任何模糊条款给后世留下边衅隐患。
最终两国达成新的盟约，宋朝在澶渊之盟的基础上，每年向辽国增加岁币银十万两、绢十万匹，辽国正式放弃索要关南十县的要求，辽兴宗公开向富弼承诺，辽国将全部撤军，绝不趁宋夏战事南下侵宋。富弼前后两次出使契丹，全程没有动用一兵一卒，仅凭口舌之力就彻底化解了北宋的亡国级边境危机，把宋辽之间的和平又延续了整整半个世纪。
富弼回朝之后，始终没有把这份惊天大功当成自己的私恩，他拒绝了朝廷给予的所有破格封赏，只希望两国百姓能永远远离战火。此后他官至宰相，始终坚持“以和保边、以民为本”的施政理念，北宋朝野都称赞他公忠直亮、临事果断，是真正能以一人之力安天下的社稷之臣。这场出使契丹的谈判，也成了中国古代外交史上，以智破局、以理止战的经典范例。
