大禹治水之后，夏部族在中原地区建立起空前的权威，却始终没能跳出上古禅让制的传统框架。大禹在位时按照旧制选定皋陶作为继承人，皋陶早逝后又推举伯益接掌部落联盟的最高权力，整个联盟内部的权力分配，依然由各个部族首领共同商议决定，没有人能把最高统治权牢牢掌控在自己家族手中。直到大禹去世之后，他的儿子启凭借夏部族积累的强大实力，打破延续数百年的禅让传统，想要把最高王权收归夏氏家族世袭传承，这一举动立刻引发了联盟内部的剧烈动荡。
有扈氏是当时西方最强大的东夷部落，也是禅让传统最坚定的捍卫者。它坚决反对启破坏旧制的行为，公开站出来起兵反对夏启，认为“大人世及以为礼”的世袭制度完全违背了上古传下来的天下公义。夏启深知这场战争的分量——如果不能击败有扈氏，他想要建立的世袭王权就会彻底化为泡影，整个中原部落联盟也会重新回到权力分散、各自为政的混乱局面。因此他亲自集结六军，率领全部主力前往甘水之畔，准备和有扈氏展开决定历史走向的大决战。
战前夏启在甘水岸边举行了盛大的誓师仪式，向全军发布了流传千古的《甘誓》。他明确宣告有扈氏“威侮五行，怠弃三正”，上不敬天地秩序，下不遵王命法度，上天要彻底终结有扈氏的国运，而自己是恭行天罚的最高统帅。他同时严明军法，要求全军将士严格执行命令，奋勇杀敌，凡是听从指令立下战功的，都会在祖庙前得到重赏；凡是临阵退缩不听调度的，都会在社神前当众处死，连家属也要一同受罚。这篇誓文不仅是战前的动员令，更是中国历史上第一份以王权名义发布的正式军事法令。
甘之战的过程远比预想中艰难，夏启的军队和有扈氏的精锐在旷野上反复厮杀，一度陷入僵持。夏启始终没有动摇退让，他严明军纪、身先士卒，最终凭借夏部族更强大的综合实力，彻底击溃了有扈氏的主力，随后乘胜攻入有扈氏的领地，把有扈氏的部族成员全部贬为牧奴，彻底消灭了这个敢于挑战夏王权的最强反对势力。这场胜利之后，中原地区再也没有任何部族敢公开反对启的统治，各地诸侯纷纷前往阳翟朝见夏启，正式承认他作为天下共主的绝对权威。
平定有扈氏之后，夏启在钧台举行了盛大的部落首领大会，正式确立了“父传子、家天下”的世袭王权制度，彻底终结了上古部落联盟的禅让传统。中国历史上第一个真正意义上的世袭王朝——夏，就此正式稳固下来。启所确立的世袭王权规则，贯穿了此后四千年的中国古代历史，成为了历代王朝最核心的权力传承制度，而甘之战也成了中国文明从部落联盟时代走向君主世袭王朝时代的标志性转折点。
