贞观十年，走投无路的阿史那社尔率万余部众从西域来到长安，正式归降大唐。这位出身东突厥王族的处罗可汗次子，十一岁便受封掌兵治民的“拓设”，曾在漠北建牙帐统领铁勒诸部，在草原大乱后西走西域自立为都布可汗，却因东征薛延陀惨败部众离散，最终选择把余生托付给唐太宗李世民。这份异族降将的身份，非但没有让他遭到猜忌，反而得到了大唐帝王罕见的信任。
唐太宗一眼便看出阿史那社尔智勇双全、品性端方，刚归降就破格拜他为左骁卫大将军，让他统领皇城禁军宿卫宫阙，一年后又将衡阳长公主下嫁于他，授驸马都尉执掌皇家苑内屯兵。这份把心腹兵权交付异族降将的信任，在历代中原王朝中都极为罕见，也彻底让阿史那社尔放下了过去的汗位执念，决心以大唐臣子的身份走完余下的人生。贞观十四年他随军参与灭高昌之战，全军将士争相劫掠府库珍宝，唯有他秋毫无犯一物不取，直到太宗的专项赏赐诏书下达，才象征性取了几件老旧器物，满朝文武无不敬服他的廉谨忠诚。
贞观二十一年，大唐决意彻底平定西域动荡百年的乱局，唐太宗做出了一个震动朝野的决定：破格任命阿史那社尔为昆丘道行军大总管，全权节制五路十万联军，统领汉兵、突厥兵、铁勒兵组成的多族部队出征龟兹。他也成了贞观年间极少数能以异族身份执掌全军最高帅印的将领，这份帝王的极致信任，让他把全部军事才华都倾注到了西域征途之中。
阿史那社尔的西域用兵沉稳诡谲，完全跳出了过去中原将领直扑敌国的刻板思路。他先率军扫清沿途障碍，击破西突厥的处月、处密二部，斩断龟兹最重要的外援，随即顺势南下攻破焉耆，剪除龟兹外围所有盟友，把龟兹国彻底孤立在塔里木盆地北缘。面对龟兹王亲率的五万主力，他佯装败退设下伏兵，一战击溃龟兹大军，随后亲率精锐骑兵长途狂奔六百里，围困龟兹最后重镇大拨换城，连续猛攻四十日破城生擒龟兹君臣，连下五座大城、降服七十余座小城，于阗、疏勒等西域诸国悉数遣使归降。
这场远征彻底终结了西域动荡百年的格局，大唐正式将安西都护府迁至龟兹，确立安西四镇建制，天山南路全部纳入大唐版图，丝绸之路全线畅通。唐太宗驾崩的消息传到西域，阿史那社尔悲痛欲绝，按突厥古老习俗割面泣血，当众上表请求自杀殉葬追随太宗，被唐高宗以太宗遗命不许殉葬为由强行劝阻。永徽六年，五十一岁的阿史那社尔病逝，朝廷追赠其辅国大将军，特意将他的墓冢修成葱岭山峦的形制，陪葬太宗昭陵，用独一无二的墓葬形制，永远铭记这位从突厥王子成长为大唐元勋的名将，为盛唐天可汗时代写下了最动人的民族交融注脚。
