汉昭帝刘弗陵的皇后上官氏，乃是霍光千辛万苦才捧上位的外孙女。为了能延续霍家的权势，霍光以皇帝身体欠佳为由，杜绝了刘弗陵身边出现任何莺莺燕燕的可能，确保刘弗陵之子是上官皇后亲生。坏就坏在，两人年纪相差太大，刘弗陵驾崩时，上官皇后才刚满14岁。霍光此举让汉昭帝一脉绝了嗣。
无子的刘弗陵给霍光留下一道很大的难题。通过一番考察，选定了小昌邑王刘贺来继位。他通过他的外孙女——刘弗陵的上官皇后下诏，以刘贺为新帝人选，命其迅速上京。
汉武帝明明还有儿子在世，为何霍光都不选呢?
这涉及到好几个层面。众人呼声最高的广陵王刘胥，年纪老大了，若是即位，恐怕不及中二少年刘贺好掌控。刘贺是汉武帝的孙子，按辈分比婶婶上官皇后要矮一辈，上官皇后能作为太后压制他。大伯刘胥继位的话，寡妇上官皇后在宫中的身份也颇为尴尬。
还有最关键的一点，从《汉书》“清狂不惠”等相关记载来看，刘贺脑子不太好使，神智不很清醒。没有比一个傻子皇帝更适合霍光的需求了。
诏书到达昌邑国正好是半夜，刘贺估计已有预感天上砸馅饼下来。于是乎，“夜漏未尽一刻，以火发书”，刘贺连忙点灯查看好消息。
第二天中午，刘贺就带着带着随从百余人，乘坐霍光派出的由大鸿胪和宗正跟随的“七传乘”车队，一行人浩浩荡荡地直奔长安。
五岁就死了爹的刘贺，在昌邑国里他就是老大。无论是喜欢游玩嬉戏，还是祖父汉武帝死了他照样胡闹，国内都没人能管他。但从进京开始，刘贺做的一连串破事，例如乱抓长鸣鸡、强抢民女等，却有无数对眼睛盯着。
到达长安的广明东都门时，郎中令龚遂提醒刘贺，到东郭门了，奔丧的人要痛哭一下表示表示的。刘贺却回答，喉咙痛，哭不了。龚遂听到这话，内心大概有十万只草泥马在狂奔。
对于霍光来说，他巴不得皇帝的脑子不好使，才有自己发挥的空间。然而霍光也留了一手。到汉高祖庙拜谒是继承人合法化的必经程序，但霍光并没有让刘贺去高祖庙祭祀，导致霍光最后废掉刘贺的时候搬出了“昌邑王不可以承宗庙”的理由。
所以，到底是什么事，刺激霍光在27天后一定要给刘贺安上“行昏乱、危社稷”的罪名并废掉他呢?
如果刘贺真的德行有亏，霍光宣布废帝的时候，群臣应无异议。但当霍光宣读诏书的时候，大臣们吓到脸都青了，没搞清楚到底什么回事。
起初霍光要迎刘贺为帝，凡是具备基础逻辑能力的人，都能猜到他迎立刘贺的意图。刘贺初入京之时，王府中尉王吉就曾告诫刘贺要安分地做一个听话的傀儡，千万不可惹到霍光。刘贺却丝毫没有听从王吉的“忠言”，还真的觉得自己当上了皇帝就是天下第一人了。
按规矩，皇帝的玉玺要由专人，即尚符玺郎保管。但刘贺是个不走平常路的人，在汉昭帝灵柩前接过玺印和绶带后，居然整天佩戴在自己身上，这行为模式也是没谁了。
最关键的是，刘贺竟然敢触及宫廷禁卫兵马的调动，令旧昌邑国国相去掌握上官太后寝宫长乐宫的戍卫。长乐宫戍卫的角色，牵涉到霍光的杀手锏上官太后的安全，霍光是派遣了自己的女婿担任的。刘贺居然想用自己的马仔替换霍家的人，这不是向霍光的权威挑战吗?
除了刘贺本人，他从昌邑国带入京城的旧臣两百多人也蠢蠢欲动。其中有相当一部分在入京后，掂量着以老板刘贺的名义剪除霍氏势力，让自己人把持朝政。在朝中耳目众多的霍光，对这批人暗地里搞的什么小动作，他能不知道吗?
后来，刘贺旧臣几乎全军覆没，都让霍光诛杀了，在行刑之前，他们意味深长地呼喊：“当断不断，反受其乱。”
霍光罗列了一大串罪状之后，把刘贺废黜了。在借上官太后之名宣读废除刘贺帝位的诏书之时，出现了以下一幕：
霍光让刘贺起拜受诏，刘贺引用了《孝经》的句子，驳斥道：“闻天子有争(诤)臣七人，虽无道不失天下。”皇帝再烂，身边能有数名直谏忠臣的话，也不至于失掉天下啊。
霍光被气到了，忍不住说了重话：“皇太后诏废，安得天子!”皇太后下诏把你废掉了，你是个鬼天子。说完就命人把他身上象征身份的玉玺等脱下，奉上给太后，再让人将他送出金马门。
有学者认为，刘贺能当场引用《孝经》，说明他有高超的儒学素养，并非史书所形容的那样不堪。
清朝人朱一新则说：“观昌邑临废两言，犹非昏悖，特童騃不解事耳。班氏载此，具有深意。”班固在《汉书》中特意记下刘贺被废时的这句话，只是想说明刘贺并不是为非作歹的大坏蛋，只是为人呆呆笨笨而已。
就这样，来也匆匆、去也匆匆的刘贺滚回来了昌邑国。皇太后“仁慈”地赐他汤沐邑两千户(后来封的海昏侯爵位食邑四千户)来应付日常开销，还把昌邑王老爹刘髆的遗产全都归还刘贺。不再有王的身份的刘贺，不久连治下的昌邑国都被废除，改为山阳郡。
