唐武宗李炎是如何一步步收复西域的呢？
唐廷以回纥衰微，吐蕃内乱，议复河、湟四镇十八州。李炎遂以给事中刘蒙为巡边使，命其储备兵器、军粮，侦察吐蕃边防屯兵众寡，以为收复之备。
安史之乱后，唐朝势力逐渐退出西域。回鹘汗国覆亡后，黠戛斯占据了安西和北庭都护府，有意将安西和北庭交还给唐朝，而李炎也想借机光复西域，命赵蕃出使黠戛斯商议此事。李德裕等进谏说：“安西离京城长安七千多里，北庭五千多里，假如黠戛斯归还，朝廷就必须重新设置都护府，征发一万名唐兵防守。不知道这么多的兵力从哪里征发，军需物资从哪条路打通运输。这实在是耗费大量的钱财去换取一个收复失地的好名声，恐怕不妥。”李炎于是搁置此议。此事直到唐宣宗时张议潮收复河西才告完成。
禁止官吏经营质库业，不准与民争利，以改善政丵府机关在人民心目中的形象，会昌五年(845年)赦文：“古代享受俸禄的家庭，仅仅实用俸禄就好，不和别人争夺就业的机会，这样大家都可以获利，每一户人家都可以自足。如果知道有人既做官有做商人放置高利贷，与老百姓争夺利益。今后将会被禁止。仍委御史台察访上奏。”当然，官吏私营高利贷业，影响了政府的高利贷收入，很有可能是李炎下敕断禁的主要原因，但此举至少在客观上有廉洁官僚队伍的作用，会昌年间，唐代的户口比安史之乱期间增加了一倍多，人口也逐渐出现了恢复的趋势。
为了储备物资，加强边防，会昌五年(845年)九月，李炎经李德裕建议而设置了“备边库”，要户部每年从赋税中储入钱帛十二万缗匹，度支从盐铁税中储入钱帛十二万缗匹，第二年减少三分之一;凡是各道进奉的助军财货也一概储入，并以度支郎中主管此事。
