土木堡之变中边镇口隘都起到了哪些战略作用呢？
正统十四年前，土木未筑堡，边墙未成墙，故独石守备赵玫上疏请求增兵“独石、马营、云州、赤城、雕鹗等七堡，止有军马七千分守，地广兵少，乞于腹里量拨官军，带领火器，前来训练备用。”宣府总兵官左都督杨洪言边备五事：“一，宣府操备哨守等项马步官军止13500余人，城堡关隘一十四处，内西阳河、洗马林、张家口、新开口堡、野狐岭关，最为要害，其余白羊口等六堡，实非要地，乞归并以便戍守。”
此前七月十一日左右明军守将杨洪之子杨俊在阿剌知院的攻击下首先南逃，致使赤城(今赤城县城)、雕鹗(今赤城南雕鹗村)、龙门卫(今赤城西南龙关)、龙门所(今赤城东龙门所)、怀来(今京包铁路官厅水库桥底)、永宁(今北京延庆永宁镇)纷纷失守，宣府以东、居庸关外已无坚强防御。七月十五日杨洪通报马营被围的军报送达京城。怀来位于土木堡以东、清水河(今官厅水库)北岸，占据土木堡以南河流的应当就是已进至怀来的阿剌知院军。明军至土木堡，实因怀来已失守，不得已而就地扎营。正是由于阿剌知院军截断明军归路，才造成瓦剌军主力追及并合围明军，故叶盛、于谦才会强调独石、马营失守的严重后果。八月十四日，英宗想要继续前进，但瓦剌大军已经逼进，不敢动。明军人马无水可饮已达二日，饥渴难耐，挖井二丈仍无水。土木堡之南十五里处有河，也被瓦剌军队控制。
瓦剌军队从土木傍麻谷口大举进攻，边镇口隘都指挥郭懋拒战终夜，瓦剌援军仍不断增加。瓦剌军在两马之间悬索休息，并用猎犬预警夜袭。
