郑和船队七下西洋，每次船只数量少则一百多艘，多则两百多艘，分为大腙和分腙，并且还设置了一百零九条针路，在如此多而复杂的航路上，郑和是如何实施船队指挥的呢?一支大型船队的海上活动，如果没有统一指挥就会乱套，一旦船队出现混乱，其后果是不堪设想的，轻则不能完成远航任务，重则会遭受重大损失。
郑和船队所采取的通信联络方法不外乎有三种：
第一，旌旗灯火为号。旌旗灯火为号是一种视觉通信联络方法，就是在一定的距离范围之内通过展示旗帜和灯火，让别人看到，从而达到传递信息的目的。罗懋登的《三宝太监西洋记通俗演义》中就记载，在郑和船队的宝船上飘扬着不同颜色、不同形状的号带、大桅旗、正五方旗等旗帜几十面，郑和在下达指令或传递信息时，就要升起这些旗帜。
旗帜的不同，代表的含义也不同。比如，注意躲避浅滩、向左向右航行、预报风暴、需要救援、遭遇海盗袭击等等信息，都要用不同数量或不同形状的旗帜来表示。当然，用旗帜传达信号这种方法只适用于白天，到了晚上就不能用了，晚上传递信号自然要用灯光和火光。
为了保证视觉通信联络方法的有效性，郑和船队在执行这些信号规定时非常严格。罗懋登在《三宝太监西洋记通俗演义》中记载昼行认旗帜，夜行认灯笼，务在前后相继，左右相挽，不致疏虞。如遇敢有故纵，违误军情，因而偾事者，即时枭首示众。意思是说，郑和船队的各船白天航海要看旗帜的号令，夜晚航海要看灯笼的号令，这样就可以保持船队秩序井然。
如果有不顾号令，违反规定，从而造成混乱者，就要斩首示众。为什么郑和要对违反号令的官兵实行如此严厉的惩罚呢?这是因为，号令关系到整个船队的统一行动，进而关系到国家重大任务能否完成，特别是关系到整个船队的安全问题，所以要制定如此严格的规定。
从这一点上可以看出通信联络在航海中的重要性。可是，视觉通信联络方法并不是完美无缺的，它在使用时很容易受到客观条件的限制，比如，大雾天气和雨雪天气，海上能见度低，旗帜、灯火信号都看不清楚。在这种情况下只能寻求其他办法。
第二，锣鼓喇叭传音。锣鼓喇叭传音是一种听觉通信联络方法，就是在一定的距离范围之内，通过锣鼓喇叭发出声音，让别人听到，从而达到传递信息的目的。在中国古代，锣鼓叭既是乐器，又是传递信号的工具，在生活中和军事上都有广泛的应用。
比如成语“鼓角齐鸣”“鸣金收兵”等描述的都战场上军队作战的场景，这里的“数”“角”和“金”都是发号施令是营造氛團的工具。书中还记载，除了锣鼓以外，还有喇叭和螺号，可见这些设备在航海中是常用的。
由此可见，视觉通信联络和听觉通信联络密切结合，成为郑和船队船与船之间最常用的联络方式，它们既快捷又方便，既清晰又直接，保证了船队协调一致的行动。然而，两种联络方法密切结合，也不可能完美无缺，其局限性依然很大。
比如，当船与船之间的距离超出了一定的范围，无论是视觉通信联络方法，还是听觉通信联络方法，就都派不上用场了。特别是大腙和分腙之间的联络，船队和国内的联络，往往要在千里之外进行，这么遥远的距离上，无论是用旗帜、灯光，还是用锣鼓、喇叭，都无济于事。
第三，飞鸽传递书信。鸽子用于传递书信，在古今中外的典籍中都有大量的记载。即使在科学技术非常发达的今天，信鸽在军事上依然有它的作用。比如，它不受无线电通信设备的限制，也不受任何无线电信号的干扰，而且还可以保守军事秘密，在特殊情况下依然可以用于通信。据目前统计，飞行距离能达到一千至两千千米的鸽子不在少数。所以在很多国家的部队中，依然设置有少量的鸽子部队。
