吴三桂起兵一个月后，康熙接到了吴三桂造反的报告，他立即召开军事会议，商讨对策。此后战报不断传来，清廷对吴三桂的进军方向有了预判，扼守长江咽喉要地的荆州就成了重中之重。
当时的荆州就是现在的湖北江陵，向来是七省通衢之要地，本身湖北地区的驻防八旗就驻扎在荆州府，有八旗官兵5700多人。
荆州一旦失守，则吴三桂顺江能取南京，南下能通湘粤，汉水、巴蜀皆在其掌控，守住荆州事关全局。
为此，康熙在1673年12月21日立即诏令前锋统领硕岱启程，率500余八旗精锐星夜赶往荆州布防，当时吴三桂军的动向是在贵州分兵，
康熙还是感到荆州兵力不足，三天后又派多罗顺承郡王勒尔锦为“宁南靖寇大将军”，调拨给他满蒙八旗共计11000多兵力，分两批开赴荆州。
三批八旗兵到达的时间，分别是1674年1月24日、2月1日和2月6日。
对面吴军的进度则是，1673年12月29日攻占沅州、1674年1月攻占、1674年2月攻陷湖南全境，在3月初进抵松滋。
以上兵力对比和进军速度可见，吴军三月初在松滋饮马长江时，对面八旗军已经得到了补充，并已布防良久。
康熙派遣的也不是无名之辈，勒尔锦是礼亲王代善曾孙，清初名将勒克德浑之子，名门之后。
在军中名气更大的是硕岱，在顺治朝扑杀南明永历朝廷的战争中，硕岱战功累累，并曾在磨盘山遇伏在先的情况下奋勇击败永历名将，曾两厥名王的李定国。
硕岱之勇在平定三藩后继续被重用，清准昭莫多一战，硕岱担任前锋，为大破准噶尔军立下汗马功劳。
有这样部署，康熙有了强硬的底气。
这也正是吴三桂所忌惮的，对八旗兵的战斗力，这个时期没人比他感受更深。从松锦之战洪承畴的13万大军土崩瓦解，到山海关之战李自成横扫北方的大顺军精锐在八旗狂风暴雨般冲击下溃不成军，更别提还有八旗军入关后对各方力量几乎一边倒的碾压，吴三桂所见证的，是八旗将领人才辈出，八旗军队横扫天下的一个巅峰时期。
吴三桂当然心有余悸，因此面对部下建议，吴三桂悄悄告诫心腹将领：“你等不知虚实，我与他同用兵多年，其骑射是最不可当的。如今我们依山阻水，还可以自守，若到平原，你们如何敌得过他?”
从敌人角度来看，此时对岸已有近2万八旗精锐，且还有数量更多的绿营兵，凭自己现在的实力，难有把握一举将其击垮。
