寇准十九岁高中进士，在宋太宗时期就以刚直敢言闻名朝堂，宋太宗曾称赞他“我得到寇准，就如同唐太宗得到魏征”。宋真宗即位之后，辽国经过数十年的休整，已经成为北宋北方最强大的边患。景德元年，辽圣宗与萧太后亲自率领二十万辽军大举南下，一路突破北宋的边境防线，绕开河北的诸多坚城，孤军深入千里，直接打到了黄河北岸的澶州城下，距离北宋的都城开封已经不足五百里，整个汴京城内朝野震动，满朝文武几乎乱作一团。
面对辽军兵临城下的危局，朝堂之上迅速分裂成几派：参知政事王钦若是江南人，私下建议宋真宗直接迁都金陵，躲避辽军的锋芒；枢密副使陈尧叟是四川人，又建议真宗迁都成都。满朝大臣大多附和南迁避敌的提议，唯独时任宰相的寇准厉声驳斥，他当众向宋真宗直言：“是谁为陛下出了迁都的馊主意，这种人罪该斩首！如果陛下此刻南迁，那么河北全军人心瞬间崩溃，辽军趁机长驱直入，大宋的江山就再也保不住了。”他坚决反对所有避战南迁的提议，力请宋真宗亲自御驾亲征，前往澶州前线督战。
在寇准的反复劝说和坚持之下，宋真宗终于下定了亲征的决心，带着禁军北上奔赴澶州。此时的辽军已经三面围攻澶州城，前线的宋军将士在辽军的猛攻之下压力极大，真宗的车驾抵达澶州南城之后，看着北岸密集的辽军营地，心中生出退意，想要停留在相对安全的南城，不肯渡过黄河前往北城。寇准再次直言进谏：“陛下不过河到北城，前线的将士们就会以为陛下怯战，军心就无法安定，如今各地的勤王之师正在源源不断赶来，陛下绝不能迟疑。”最终在寇准和殿前都指挥使高琼的共同催促之下，宋真宗终于渡过黄河，登上了澶州北城门楼。
当宋真宗的黄龙旗在澶州北城的城楼上升起之时，城下的宋军将士远远望见天子亲征，全军士气瞬间暴涨，数十万人齐声高呼万岁，声音传出数十里，气势百倍。此时辽军的战线已经拉得过长，孤军深入千里之后补给困难，辽军的先锋大将萧挞凛又在澶州城下巡视时，被宋军的床子弩当场射杀，辽军士气大挫，萧太后陷入进不得、退不得的两难境地。宋真宗把前线的全部军务全权交给寇准处置，寇准在北城之上从容调度，每日和幕僚饮酒对弈，镇定自若的状态让前线的军心彻底安定下来，辽军面对士气高涨的宋军，始终无法再向前推进半步。
双方在澶州僵持十余日之后，辽国主动派出使者向北宋提出和谈。寇准最初想要逼迫辽国向北宋称臣，收回燕云十六州的全部土地，可宋真宗早已厌战，一心只想尽快达成和议，最终双方签订了“澶渊之盟”。北宋以每年给辽国三十万岁币的代价，换取了宋辽两国长达百年的和平。后世评价这段历史时曾说“当时若无寇准，天下分南北矣”，如果没有寇准在朝堂之上力排众议，没有他硬拉着宋真宗御驾亲征，北宋很可能就此南渡偏安，中国的历史走向也会被彻底改写。
