赵匡胤出身五代的武将世家，年轻时投身后周军中，跟随周世宗柴荣南征北战，在高平之战、征淮南等关键战役中屡立战功，一步步从普通士兵升任殿前都点检，掌握了后周最精锐的禁军主力。周世宗柴荣英年早逝之后，年仅七岁的幼主柴宗训继位，主少国疑的后周朝廷，在五代兵变频发的动荡时代里，早已埋下了变局的种子。公元960年正月，河北边境传来契丹联合北汉大举入侵的急报，朝廷紧急派遣赵匡胤率领大军北上御敌，一场改变中国历史走向的兵变，就此悄然拉开序幕。
大军出开封城向北行进，当晚便驻扎在距离京城东北二十公里的陈桥驿。此时军中的流言已经悄悄传开，将士们私下议论：如今幼主年幼，我们在前线拼死作战也无人知晓功劳，不如先拥立点检赵匡胤为天子，再北征御敌。军中的情绪很快被煽动起来，赵匡胤的弟弟赵光义和亲信谋士赵普提前做好了全部部署，一边派人连夜返回京城，通知留守开封的禁军将领石守信、王审琦做好内应，一边命人拿出早已准备好的黄袍，等候合适的时机。
次日天刚亮，军营中的将士们就全部披甲持刃，直接冲到赵匡胤的营帐之外，齐声高呼要拥立他为天子。赵匡胤刚刚从佯装的醉酒中醒来，还没来得及反应，将士们就一拥而上，把那件早已准备好的黄袍直接披在他的身上，全军将士当场跪拜在地，山呼万岁。赵匡胤当众向全军约法三章：第一，绝对不能惊扰后周的太后和幼主；第二，不能欺凌后周的朝中大臣；第三，绝对不能在开封城中抢掠百姓、惊扰府库，服从命令者有重赏，违反者直接诛杀全族。全军将士齐声应允，这支原本要北上御敌的大军，就此掉头向南，朝着开封城返回。
由于石守信、王审琦等人早已在城中做好接应，赵匡胤率领的大军几乎兵不血刃就进入了开封城。后周的文武百官在朝堂之上仓促之间根本来不及组织抵抗，只有侍卫亲军副都指挥使韩通想要召集军队反抗，还没来得及集结部队，就被军校王彦升斩杀。整个开封城没有出现五代改朝换代时常见的纵兵劫掠、屠戮市民的乱象，街市上的买卖照常进行，秩序几乎没有受到任何惊扰。随后后周幼主柴宗训正式颁布禅位诏书，将帝位禅让给赵匡胤。
赵匡胤正式登基之后，因为自己此前担任归德军节度使的治所在宋州，便以“宋”为国号，定都开封，史称北宋。这场被后世称为“陈桥兵变”的政变，几乎没有发生大规模的流血冲突，就完成了一次改朝换代，终结了五代十国以来延续数十年的兵变篡位乱象。赵匡胤以相对和平的方式接过政权，随后逐步推行统一全国的国策，结束了中原大地近百年的分裂混战，为大宋三百二十年的江山基业，写下了第一页序章。
