钱镠出身杭州临安的普通农家，年少时以贩盐为生，恰逢唐末黄巢起义席卷江南，他投身地方军伍，凭借骁勇善战逐步升任杭州刺史。在唐末江南藩镇的混战之中，他先后击败周边的割据势力，逐步控制了整个两浙十三州的地盘，后梁开平元年被朱温正式册封为吴越王，以杭州为都城，在江南建立起一个割据一方的吴越国。在五代中原轮番更迭的大乱世里，这个偏安东南的小政权，却给江南百姓带来了近百年远离战火的安定生活。
吴越立国之初，面临的最大威胁就是钱塘江的海潮灾害。当时钱塘江的北岸海堤常年被汹涌的潮水冲垮，两岸的农田经常被海水倒灌淹没，百姓流离失所，此前数百年里历代官府多次修筑海塘，都始终无法抵御大潮的冲击。钱镠亲自主持修筑捍海石塘，一改此前只用泥土筑堤的旧法，用巨大的竹笼装满巨石，层层堆叠沉入江边，再用巨木加固，修建起一道坚固的海塘，彻底挡住了钱塘江大潮的侵袭，这就是后世著名的“钱氏捍海塘”，直到宋代，杭州的百姓还在享受着这项工程带来的便利。
在稳固海塘的基础上，钱镠在吴越全境推行了系统性的农田水利建设。他专门设立了“都水营田使”的官职，由专门的官员负责管理全境的水利事务，组织大量的士兵和百姓，疏浚太湖周边的所有河道，把江南地区的大量荒滩沼泽改造成可以灌溉的良田。他还制定了严密的“水则”制度，在西湖周边设立水位标尺，根据水位高低随时调度湖水灌溉周边的农田，既避免了水涝灾害，又保证了农田的旱季灌溉，让两浙地区的农业生产得到了前所未有的发展，“境内无弃田，岁常丰稔”。
和五代其他割据势力动辄穷兵黩武的作风完全不同，钱镠留下的遗训明确要求后世子孙，永远要尊奉中原的正统王朝，绝不轻易主动发动战争。在吴越国存在的七十多年里，几乎没有主动对外发动过大规模战争，哪怕和周边的南唐政权偶有摩擦，也始终适可而止，把战火控制在最小的范围之内。在中原五代轮番厮杀、民不聊生的年代，吴越国境内几乎保持了长期的和平，杭州城在钱镠的主持下进行了大规模的扩建，从一个普通的州城一跃成为东南最繁华的都市，江南的丝绸、茶叶、海上贸易都得到了空前的发展。
钱镠之后，吴越的历代君主都始终坚持保境安民的国策，从未让境内百姓遭受大规模战火的侵扰。北宋建立之后，吴越王钱俶遵循先祖的遗训，主动“纳土归宋”，把两浙十三州的土地全部献给北宋朝廷，用和平的方式完成了统一，避免了江南遭遇兵灾。在整个五代乱世的大动荡里，吴越国以保境安民为核心，让江南的经济与文化得到了完整的延续，为后世杭州成为“人间天堂”、江南成为全国的财赋重心，打下了最坚实的基础。
