在大秦从边陲诸侯国转向大一统王朝的关键节点上，李斯是贯穿整个立国规划的核心人物。他从楚国小吏西行入秦，以一篇《谏逐客书》稳住了秦国的人才根基，随后辅佐秦始皇扫平六国，亲手搭建起秦帝国的整套统治框架，成为影响中国此后两千年封建制度走向的关键人物。
李斯年轻时在楚国担任乡间小吏，观察到厕所里的老鼠吃着脏东西，见到人和狗就吓得仓皇逃窜，而粮仓里的老鼠吃着囤积的粟米，住在宽大的屋檐下，根本不受人和狗的惊扰。他由此悟出“人之贤不肖譬如鼠矣，在所自处耳”的道理，毅然辞去小吏之位，前往齐国拜荀子学习帝王之术，学成之后判断六国皆不足以成事，西行入秦投奔到丞相吕不韦门下，凭借过人的才学逐步得到秦王嬴政的赏识。正当秦国下逐客令、要尽数驱逐六国客卿时，李斯写下千古名篇《谏逐客书》，以秦穆公、秦孝公等四代君主重用人才成就霸业的史实，点出逐客是弃黔首以资敌国的昏招，成功说服秦王废除逐客令，保住了秦国吸纳天下人才的核心通道。
秦国完成统一之后，朝堂之上就国家治理模式爆发激烈争论。以丞相王绾为首的多数大臣主张延续周制，将皇子分封到燕、齐、楚等偏远地区镇守疆土，唯独李斯力排众议，指出周王朝分封同姓诸侯后，几代人之后便血缘疏远、互相攻伐，周天子根本无力制止，如今推行郡县制才是长治久安的方案。秦始皇最终采纳了李斯的主张，将全国划分为三十六郡，郡下设县，郡守和县令全部由中央直接任免，彻底终结了延续数百年的分封制，搭建起了中央集权的基本治理框架。
此后李斯主导了一系列影响深远的统一举措：他上奏秦始皇，废除各国原本异形的文字，以秦国的小篆作为全国统一官方文字，让不同地域的人不再因文字差异产生交流壁垒；统一全国度量衡，将此前各国五花八门的度量标准全部纳入统一体系，彻底打通了全国的商贸流通渠道；拆除六国原本设置的关隘壁垒，统一全国车轨宽度，修建贯通全国的驰道，让中央的政令可以快速传递到帝国的每一个角落。这些制度设计，不仅让刚刚统一的大秦帝国快速稳住了局面，更成为后世所有大一统王朝的基本治理范本，奠定了中国两千多年封建政治制度的核心格局。
