元至正四年，黄河在白茅堤决口，浑浊的洪水瞬间淹没了河南、山东、河北的大片州县，沿河两岸的农田被彻底冲毁，数十万流民无家可归，甚至连京杭大运河的漕运通道也被泥沙淤塞，直接威胁到元大都的粮食供给。在此后的七八年间，元朝朝廷多次派出官员主持堵口治河，却都因为方案混乱、经费不足半途而废，黄河沿岸的水患愈演愈烈，整个北方的社会秩序已经濒临崩溃。
时任都水监的贾鲁，在实地走访了黄河下游数千里河道之后，提出了前所未有的系统性治河方案。他没有选择此前官员们“只堵决口、不治淤沙”的偷懒思路，而是明确提出两条核心路线：一方面要把白茅堤等处的决口彻底堵合，让黄河重回故道；另一方面要全面疏浚从山东到安徽的淤塞河道，把多年沉积的泥沙全部清出，从根源上解决河道行水不畅的问题。这套“疏塞并举、先疏后塞”的方案，很快得到了丞相脱脱的全力支持。
至正十一年四月，贾鲁被正式任命为工部尚书、总治河防使，征发十五万民夫、两万士兵，在黄河两岸正式开启治河工程。他没有采用传统的缓慢清淤方式，创造性地使用了“石船堤障水法”：把二十七艘大船连成一排，装满石头后同时凿沉在决口处，快速截断汹涌的洪流，再在决口两侧快速修筑合龙大堤。面对汛期暴涨的黄河水，贾鲁始终站在工地上亲自指挥，哪怕洪水冲垮了部分刚修好的堤岸，也从未动摇过合龙的决心。
整个治河工程前后只用了不到七个月，便彻底完成了疏通故道、堵塞决口的全部任务。泛滥七年的黄河，终于在贾鲁的主持下重新回归了从徐州到淮阴的故道，此前被洪水淹没的州县重新露出地面，京杭大运河的漕运也彻底恢复畅通。为了纪念这次治河的功绩，后人把河南山东段的一条黄河支流命名为“贾鲁河”，这条河直到明清时期都是中原地区重要的水运通道。
但这场规模浩大的治河工程，也在不经意间点燃了元王朝覆灭的导火索。十五万聚集在黄河岸边的民夫，长期遭受官吏的克扣和鞭挞，早已怨声载道，韩山童、刘福通等人正是抓住这个机会，在治河工地上发动了红巾军大起义，短短数月间战火便席卷了半个北方。贾鲁完成了中国古代水利史上罕见的治河奇迹，却没能挽回元王朝走向覆灭的命运，这场耗时七月的河道工程，最终成了一个王朝落幕前的最后一次大型国家行动。
