贞观十四年的莫贺延碛沙漠深处，数万唐军顶着热风与寒雪艰难前行，马蹄踩过滚烫的砂石，身后留下一串深深的脚印。侯君集作为大唐交河道行军大总管，正带着这支队伍穿越两千余里的无人戈壁，直扑西域腹地的高昌国。这场跨越七千里的远征，是中原王朝第一次把郡县设到天山脚下，彻底打通了被阻断多年的丝绸之路咽喉。
西域生变，高昌王的狂妄挑衅
高昌国地处今天的新疆吐鲁番，是丝绸之路的核心咽喉要道，自隋末以来一直割据一方。到了麹文泰在位时，他仗着身后有西突厥撑腰，彻底撕毁了和大唐的臣属约定，不仅阻断西域各国前往长安的朝贡商路，扣押往来的中原商队与使者，还出兵攻打大唐的附属国焉耆，甚至公开对唐朝使者放话，声称大唐和高昌各有各的地盘，谁也管不着谁。
麹文泰笃定唐军绝对不可能穿过七千里路程里的两千里沙漠，这片被当地人称为“死亡之海”的莫贺延碛，冬天寒风如刀，夏天热风似火，没有水草，昼夜温差能超过二十度，他认定哪怕李世民再想用兵，也不可能把大军活着带到高昌城下。面对高昌的反复挑衅，唐太宗直接点将侯君集，任命他为交河道行军大总管，率领数万步骑踏上了远征西域的路途。
横穿沙海，唐军神兵天降碛口
侯君集没有选择常规的西域行军路线，他带着大军从伊州出发，直接一头扎进了莫贺延碛的茫茫戈壁。行军路上，唐军的战马大批倒毙，不少士卒因为缺水和极端天气冻死、渴死，整个队伍的减员十分严重，但侯君集始终身先士卒，和士兵们同甘共苦，没有半点退缩。他一边派出斥候在前方寻找隐蔽的水源，一边让随军的工匠就地伐木，赶制出了大量巨型抛石机和攻城云梯。
当唐军走出沙漠、抵达碛口的消息传到高昌王城时，原本一直嘲笑唐军不可能到来的麹文泰，当场被吓得急火攻心病死。他的儿子麹智盛仓促继位，站在城头看着城下军容严整的唐军，完全不敢相信这支队伍真的穿越了死亡戈壁。西域各国听说唐军横穿莫贺延碛兵临高昌，全都大为震动，西突厥原本答应出兵支援高昌的部队，还没走到战场就吓得连夜向西逃窜，连高昌的盟友都弃之不顾。
城破国灭，西域首置安西都护府
侯君集没有趁着麹文泰下葬、高昌国人聚集送葬的机会发动偷袭，他认为大唐是堂堂问罪之师，不能用这种偷袭的手段取胜。他指挥唐军敲着战鼓堂堂正正推进，先用冲车撞塌了高昌外城的城墙缺口，再把巨型抛石机一字排开，飞石像雨一样砸向城中，高昌守军根本没有立足之地。
麹智盛走投无路，只能带着文武百官开城投降。侯君集分兵攻略高昌全境，一口气拿下了高昌的三郡、五县、二十二座城池，俘获三万七千多户百姓，缴获四千三百匹战马。战后唐太宗直接下诏，在高昌故地设置西州，又在交河城设立安西都护府，这是中原王朝第一次把正式的州、县行政机构设置到西域腹地，丝绸之路的咽喉从此牢牢握在了大唐手中。
这场跨越七千里的远征，成了初唐拓边史上的标志性一战。侯君集以惊人的胆略和执行力，完成了所有人都认为不可能完成的军事奇迹，不仅彻底打通了中断多年的丝绸之路，更让大唐的声威远播整个西域，为后来全面经营天山南北的广袤土地，打下了最坚实的基础。
