赵惠文王在位时，赵国得到了楚国传世的稀世珍宝和氏璧，消息很快传到了秦昭王耳中。此时战国格局早已形成秦强赵弱的态势，经过商鞅变法后的秦国国力碾压山东六国，秦昭王便以国书告知赵王，愿意用秦国十五座城池交换这块和氏璧。这道看似优厚的提议，实则是一次赤裸裸的外交试探：赵国若是答应，大概率会被秦国空手套白狼白白骗取玉璧；若是拒绝，秦国完全可以以此为借口出兵攻赵。赵国朝堂上下商议多日，始终找不到既能保全玉璧又能避免秦祸的两全之策，连一个能出使秦国回应此事的合适人选都没能选出。
就在赵国君臣一筹莫展之际，宦者令缪贤向赵王举荐了自己的门客蔺相如。缪贤向赵王讲述了自己当年打算叛逃燕国时，蔺相如为他分析利害、劝他向赵王肉袒请罪的往事，证明这是一位有勇有谋、能担大事的人才。赵王随即召见蔺相如，当面询问应对秦国的方案。蔺相如清晰点明了“秦强赵弱”的核心现实，提出“宁许以负秦曲”的策略：让秦国承担违背约定的理亏后果，同时主动向赵王请缨，承诺只要秦国如约交割城池，就将玉璧留在秦国，否则必定完璧归赵。赵王当即拍板，派遣蔺相如带着和氏璧西行入秦。
抵达秦国后，秦昭王在章台宫以非正规的离宫别馆接见蔺相如，拿到和氏璧后十分欣喜，将玉璧传给身边的美人与侍从轮番观赏，全程绝口不提十五座城池交割的事。蔺相如一眼就识破秦王根本没有以城换璧的诚意，他假意上前告知秦王玉璧上有一处隐蔽的瑕疵，要亲自指认给秦王看，顺势将和氏璧重新拿回手中。他后退几步背靠殿中立柱，怒发冲冠向秦王厉声斥责，点明秦国自穆公以来二十余位君主从无信守盟约的先例，自己为了保全玉璧，宁可连头带玉璧一同撞碎在柱子上。说着便做出持璧睨柱的姿态，连秦王都生怕他真的砸碎和氏璧，连忙拿出地图划出十五座城邑假意许诺。
蔺相如深知秦王只是在装模作样哄骗自己，根本不可能真的割让城池，便顺势提出要求，让秦王也像赵王送璧时那样斋戒五日，在王宫举行九宾的隆重受璧仪式，自己才敢正式献上和氏璧。秦王无可奈何只能答应，将蔺相如安置在广成传舍歇息。蔺相如抓住这五天的空隙，立刻让随从换上粗布麻衣，将和氏璧贴身藏好，走偏僻小路提前把玉璧送回了赵国。等到五日后秦王设九宾礼召集列国使者，准备正式接收和氏璧时，蔺相如坦然向秦王说明实情，直言秦国强赵国弱，只要秦国先割让十五座城，赵国绝不敢留下玉璧得罪秦国，自己甘愿承担欺君之罪请受汤镬之刑。
秦昭王与满朝文武面面相觑，原本想借机发难处置蔺相如，却发现杀了他也得不到和氏璧，反而会彻底断绝秦赵两国的邦交，在列国面前落下不讲信义的口实。最终秦王只能在朝堂上以隆重的外交礼节款待蔺相如，将他平安放回赵国。蔺相如回到赵国后，被赵惠文王拜为上大夫，秦国之后始终没有如约割让城池，赵国也最终没有把和氏璧交给秦国。
这场发生在章台殿上的外交博弈，最终以弱国赵国的完胜落下帷幕。蔺相如没有依靠雄厚的国力作为后盾，仅凭过人的胆识与缜密的谋略，在强秦的朝堂之上不卑不亢，既保全了国宝，又没有给秦国留下任何出兵攻赵的借口，成了中国古代外交史上以弱胜强的经典案例。这段完璧归赵的故事，也和后来的渑池之会、将相和一脉相承，共同刻画出了一位身处乱世，以智勇守护国家尊严的千古名臣形象。
