汉初的统治者采取了休养生息政策，减轻徭役赋税负担，注重发展农业生产，以巩固封建统治。文景两代，继续大力推行这一政策，因而促进了社会经济的较快发展。
汉文帝十分重视农业生产，鼓励农民发展生产。他注意减轻人民负担，常颁布减省租赋诏令。文帝对秦代的苛刑峻法在高祖、吕后改革的基础上，又作了重大改革。文帝对周边少数民族采取安抚友好的政策，不轻易动兵，尽力维持相安的关系。这种做法既起到了“御胡”的目的，也起了开发边境的作用，为汉代屯田之先河。
汉景帝引导人民走向善良，通过使西汉王朝的统治在人们心目中高度合理化，所以文景之治得以实现，从这个角度看，汉景帝的确是一代明君。文帝时期比较清明的，社会是安定的。
文景时期，重视“以德化民”，当时社会比较安定，使百姓富裕起来。到景帝后期时，国家的粮仓丰满起来了，府库里的大量铜钱多年不用，以至于穿钱的绳子烂了，散钱多得无法计算了。
经过劳动人民几十年的辛勤劳动，到景帝末年和武帝初年，社会和国家都已经比较富庶。司马迁在《史记·平准书》中记载说：“非遇水旱之灾，民则人给家足，都鄙廪庾皆满，而府库余货财。
京师之钱累巨万，贯朽而不可校;太仓之粟，陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食。”由此可见，文景时期政治清明、经济发展，人民生活安定，确实称得上是太平盛世。因此史家称这段统治时期为“文景之治”。
文景之治是在汉朝统一王权的统治下，统治阶级顺应历史发展，采取与时代相应的统治政策，符合当时社会的发展状况，因而促进了政治的进步和经济的繁荣，出现了中国历史上有名的空前盛世。
历代评价
《史记·平淮书》载：“汉兴七十余年间，国家无事。……京师之钱累巨万，贯朽而不可校;太仓之粟，陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食。”
《汉书・景帝纪》：“汉兴，扫除繁苛，与民休息。至于孝文，加之以恭俭，孝景遵业，五六十载之间，至于移风易俗，黎民醇厚，周云成康，汉言文景，美矣!”
《汉书·刑法志》：“吏安其官，民乐其业，畜积岁增，户口寝息”。
《资治通鉴·卷十五》：“海内安宁，家给人足，后世鲜能及之”。
《旧唐书·宪宗纪上》：“文景醲化，百王莫先。”
杨炯《公卿以下冕服议》赞颂唐太宗功绩，以“文景”事业相比况。
裴垍《贤良策》：“至汉文及我太宗皇帝，皆不以宝位自矜，不以洪业自恣，率身以政，御物以仁。”
白居易《白氏长庆集》卷四十八《才识兼备明于体用策一道》：“礼行故上下辑睦，乐达故内外和平，所以兵偃而万邦怀仁，刑清而兆人自化，动植之类咸煦妪而自遂焉，虽成康文景之理，无以出于此矣!”
