元弘之乱发生在1331年，这一年的八月九日改元为元弘，所以称为“元弘之乱”。
背景
经过长期经营的镰仓幕府，即使出现有衰微的迹象，也不是公家所能轻易消灭的。幕府灭亡实际经过了十年。公元1324年，正中元年，天皇寄希望于近臣日野资朝，日野俊基到各地方募集武士勤王，打击六波罗，然而计划败露，武士遭到清洗，日野资朝被流放到佐渡(正中之变)。天皇并不罢休，又让法盛寺的圆观，醍醐寺的文官动员全国各社寺，各地广募勤王之军。
经过
公元1331年，计划又被幕府得知。六波罗兵马迫近皇居，天皇逃到山城的笠置寺。在幕府大军面前，笠置寺的防卫过于薄弱，最终天皇被捕获。天皇被迁到隐岐，所有参与谋划的皇子朝臣于元弘二年(公元1332年)被流放。至此天皇的讨幕计划完全失败。
但天皇并未死心，认为只是暂时迁移到隐岐。同时，早就参与天皇谋划的第一皇子护良亲王(尊云法亲王)，在笠置寺被占后，躲过追踪，潜入熊野，高野，吉野一带，广向各地颁发令旨，招募勤王之兵。楠木正成逃离赤坂城后，在河内金刚山修筑千早城自守，吸引了由镰仓西上的大军，而且寸步不让，大涨了勤王之军的志气。由此，各地的勤王之师如肥后的菊池武时，伊予的土居通增，得能通纲，播磨的赤松则村等闻风而动。
天皇见此形势，元弘三年(公元1333年)逃出隐岐，被武士名和长年迎接到船上山。天皇亲笔写下敕令交与出云大社，祈祷王道再兴，四海升平。敕语的笔调悠扬从容，含有无限神韵，表达了王道威严的不可侵犯和克服时艰的坚强的决心。幕府闻勤王之军东上，便以足利高氏为将迎敌。但足利高氏后来在接受天皇敕令之后响应了勤王之军，同其他军队会师，逼近京都。六波罗幕府军抵挡不住，欲出近江奔赴关东，遭到夹击，全体自尽。
另一路勤王军，上野的新田义贞受护良亲王令举兵，攻陷镰仓，高时及同族诸将多自杀，镰仓幕府就此灭亡。
