公家特指服务于天皇与朝廷的、住在京畿的五位以上官僚(三位以上称“贵”，四位、五位称“通贵”)，与古代豪族有深刻的渊源，在律令官僚制的促进下走向成熟，“官位相当制”、荫位制、官职家业化等促进了贵族的世袭化。
略史
从平安时代末期开始，贵族社会在朝廷中能够晋升至公卿的家世开始被逐渐限定，随着以藤原北家为源头的摄家的确立，各家族的家格被固定，到了镰仓时代前期基本形成了公家社会的制度。所谓公家社会，是指根据家格，来确定晋升品秩之制度。这个时期，在日本的社会各个阶层里以家产的继承为前提形成了“家”(イエ)的制度，与此相对应的，贵族阶层中形成的便是公家社会的制度。成立期的公家的经济权力主要限于庄园、领土内的“收取权”。具体地，上流贵族(本家)拥有庄园的支配权;中流贵族被上流贵族或大寺庙所任命，行使对庄园的管理权。
到了镰仓时代的日本，行使兵权与支配东国的镰仓幕府，与负责一般政务、及支配西国的公家政权(朝廷)，这两个政权大体上保持协调合作的关系，以处理政务。然而就在这个时期，实际上在具体地域中，公家持有的经济能力，开始被当地有力的武士(地头)所侵食。这种倾向，到了室町时代就更加显著。因此公家被幕府将军以及武装守护所侵食，逐渐变得有名无实了。
到了江户时代，公家几乎仰赖幕府的武力，与此对应的，幕府将军以禁中并公家诸法度，规定了江户时代的公武关系。这之后，公家社会一直存在到幕末，最终在明治维新时期解体，日本君主立宪，大部分的公家变成新贵族，也就是华族。另外在幕末时期，由于朝廷重新获得了权力，岩仓具视、三条实美等有贡献者，也在明治维新中辈出。
分类
广义地说，公家分为可以升殿(入朝议政)的堂上家以及不能升殿的地下家两类，然而一般来说“公家”指的是堂上家。这种用“公家”来称呼堂上家以及殿上人的习惯一直持续到江户时代。
另外，从古时就有的家族被称作旧家，安土桃山时代以后由于分家而形成的新家族被称为新家。
家格
从平安末期到镰仓时代公家的家格逐渐固定，由家世决定了所能担任或升迁的官职。此时期，形成了如下的家格：(详细请参照各条目。)
摄家
清华家
大臣家
羽林家
半家(诸大夫家)
向华族的移行
出身公家的家族，移向华族时，主要以公家时代的家格，以及其代代的任官情况决定。主要是摄关家、清华家的当主封为公爵家族或者侯爵家族，其之下曾担任过多次大纳言的家族封为伯爵家族，其余的封为子爵家族。另外，地下家里成为华族的全部都被封为男爵家族。
著名公家
平时忠、平安末期平家一门公家。曾说过“非平家不人”(平家にあらずんば人にあらず)。
九条兼实、平安末期至镰仓前期公家。九条家祖先。当时重要史科“玉叶”作者。
山科言继、战国时代公家。当时重要资料“言继卿记”作者。
近卫基熙、江户中期公家。同当时的霊元上皇、一条兼香持不同政见，改善了同幕府的关系。
岩仓具视、江户末期公家。明治维新功臣。明治时代时任外相等。此外亦曾任岩仓使节团。
三条实美、江户末期公家。明治维新功臣。明治时代出任首相。
西园寺公望、江户末期公家。之后成为内阁总理大臣、最后以元老身份活跃。
