简介
皇帝将遗诏封入密匣内，一般放到北京乾清宫正殿正大光明匾额后;将来天子驾崩之时，由王侯宗室、顾命大臣等人揭匣公证，立敕书所定之储君为帝。终清一朝秘密建储制共产生三位皇帝，雍正传乾隆帝、嘉庆传道光帝、道光传咸丰帝。
历史
在中国封建历史中，由于皇权的崇高，取得储君位置变得尤为重要。在清以前除元朝外大多数王朝，基本遵循“嫡长子大宗继统”的原则。但由于嫡长子不一定为皇子中最为有能力的人，所以经常会出现嫡系甚至庶子、其余宗室出手争夺储位之例，如唐朝的玄武门之变。
后金及清初期汗位的继统虽然由于后金满族并未完全汉化，所以嫡长子继统思想的影响不深。由于常备的议政王大臣会议制度实际上是可以在诸如立汗(皇)位的过程中发挥重要作用，后金及清初期的汗位则由议政王大臣会议的推举拥戴而确立。如皇太极的登位根据《清史稿》是由于长子代善及其子与诸贝勒商定推举而成，努尔哈赤也并未立遗诏。而皇太极驾崩后亦无传位遗诏，最后造成豪格与多尔衮争位，并最后因多方势力平衡的妥协方案才造成福临的继位。
顺治帝在位期间巩固了王朝统治，同时提高了皇权，尤其在多尔衮逝世，顺治帝亲政后，皇权得到了实质上的巩固。由此才真正使得康熙帝的继位是因先皇诏书而得。然而选择康熙帝的真正原因是因为传教士汤若望的建议，让得过天花并康复的玄烨继位，以保证新帝不会因为天花而动摇国本。实际上当时玄烨的哥哥福全仍然在世，但没有出过痘，且一只眼睛有残疾。
康熙帝是目前史学界认为第一个建立储君的清朝皇帝，并在晚年尝试秘密建储。康熙帝因早年孝诚仁皇后产二皇子胤礽时难产，加之与孝诚仁皇后之感情，立胤礽为太子。此时康熙帝已有大阿哥胤褆。这也就奠定了早年太子党与大阿哥党的争斗。而后因太子被废且储位长期搁置并逐渐演变为“九子夺嫡”之乱。最终康熙帝以诏书方式传位于四皇子雍正帝。
雍正帝是第一个真正以秘密建储的方式传位的皇帝，用密匣立储传位于皇四子弘历(即乾隆帝)，乾隆却直接内禅给皇十五子颙琰(即嘉庆帝)，嘉庆帝也秘密建储，传位于皇二子旻宁(即道光帝)，但旻宁即位虽然得到皇太后认同，也得到军机大臣和向来支持立嫡长子的汉族大臣的认同(道光是嘉庆帝的嫡长子)，但在秘密建储的过程上是瑕疵甚多，不是真正的秘密建储制。
道光帝依秘密建储制传咸丰帝。但咸丰帝只有一子存活，同治帝则无子即过世，至此秘密建储制也名存实亡了。有清一代秘密建储制仅产生三位皇帝。
雍正创立
清朝建立以来，在皇位传承上一直在不断地探索，前朝的经验固然可以借鉴，但弊端也是显而易见的：嫡长制虽可避免兄弟之争，但不能保证选优。太子制则容易引起皇室内部倾轧，骨肉相残。因此，怎样立储、怎样传位，也是皇帝深感伤脑筋的一件事情。清初是其建立政权、平定叛乱、恢复经济、巩固统治的关键时期，但皇权斗争也始终没有停止过，即使像康熙这样英明的皇帝，也被皇子之间你死我活的竞争弄得心力交瘁。于是，雍正帝即位后，吸取了历代围绕预立太子发生的皇子、后妃之间为争储位明争暗斗、倾轧不休、骨肉相残、造成混乱的教训，以及自己争夺皇位的亲身经历，创立了秘密立储制度。从此，不再公开立皇太子，而是秘密立储，直到自己驾崩之后，由谁来继承皇位才真相大白。具体方法是：由皇帝亲书立储谕旨一式两份，一份密封在锦匣内，安放于乾清宫“正大光明”匾后，另一份皇帝自己保存。待皇帝驾崩时，由御前大臣将两份遗旨取出，共同拆封，对证无误后当众宣布由谁继位。雍正就是用这种新的制度选立了乾隆皇帝。
终结
乾隆也曾两次用秘密立储的方法立储。一次是他刚继位不久，选立皇次子永琏为储君，没想到永琏三岁就死了。第二次是1773年，立皇十五子永琰为储君，就是后来的嘉庆皇帝。以后的嘉庆、道光也均以此法立储。到了咸丰时，一方面因国事纷扰，另一方面咸丰仅有一子，所以无须秘密立储。同治、光绪均无子嗣，不需要立储，秘密立储制度遂告终结。
仪式
无论是通过秘密立储还是通过其他方法继承皇位，都有一个“金凤颁诏”的仪式。即先由礼部鸿胪寺官在紫禁城太和殿奉接皇帝诏书，盖上御宝，把诏书敬放在云盘内，捧出太和门，出午门，置于黄舆内，然后鼓乐高奏，礼仪隆重，由礼部官员送上天安门。天安门的城楼大殿前正中设立宣诏台，由宣诏官宣读诏书，文武百官按等级依次排列于金水桥南，面北而跪恭听。宣诏毕，遂将皇帝诏书放在一只木雕金凤的嘴里，再用黄绒绳从上徐徐降下，城楼下的礼部官员跪接诏书，再用黄纸誊写，分送各地，宣示天下。
