江阴八十一日是指1645年夏江阴人民为抵制剃发令，在江阴典史阎应元和陈明遇、冯厚敦等人领导下进行的反清斗争。
战役背景
崇祯十七年(1644年)五月，李自成攻破北京，崇祯帝于煤山自缢殉国，福王朱由崧于南京称帝改元弘光，明朝统治中心移往南方。
平西伯吴三桂想支援京师，可惜没有来得及，京师就沦陷了。他命令其副将向清朝借兵。清顺治帝命睿亲王多尔衮统领大军，星夜进发。在半路上的一片石林中，遭遇了敌将唐通，两军交手，唐通撤退。
清军进至离山海关城仅二里，吴三桂见情势危急，率轻骑寥寥数员冲出重围、飞奔至关城东二里的威远堡清军营垒，跪降于多尔衮。多尔衮直奔燕京，所到州县，官民都开城降迎。等到达京城的时候，闯军已经烧毁宫殿，向西撤退。吴三桂投降清朝放清兵入关击溃李自成农民军，之后清军南下攻南明。
顺治二年(弘光元年，1645年)五月，豫亲王多铎等统兵南下，连克扬州等重镇，直逼南京。弘光帝被擒，公侯阁部、文武臣僚二百多人，马步兵二十三万八千多人投降。同年夏，江阴降清。
多尔衮在占领南京后，发布剃发易服令，强迫清朝统治区汉人剃发易服改为满人衣冠发饰。
江阴欲勤王
福王登基，清兵南下，典史陈明遇、训导冯厚敦、都司周瑞珑等纠集绅士，在五月十五日的早晨拜牌集议，招募兵马勤王，因为事情没有准备好，挥泪而散。
南都亡
攻克南京后，豫王在南京看戏饮酒，遗贝勒尼堪等人追踪福王到芜湖。同时他也得知了广昌伯刘良佐的勤王兵马已经到达。豫王只是派了一员将领带了三百人马去擒拿他。良佐叩头，请求投降，并允诺抓拿福王赎罪。福王得知，先前往太平府刘孔昭家里躲藏。刘不敢接受。于是，他又前往詈子矶黄得功的营帐里去了。得功说道：“陛下如果能死守京城的话，我还可以借助势力抵挡，怎么可以随便出逃呢?”二十五日，良佐到了，得功大怒，不穿盔甲就冲了出去，单枪匹马直奔北营，隔河痛骂一顿，然后说道：“我黄将军志不投降!”良佐令士兵在暗处发射弩箭，射中其咽喉。得功说道：“我无能为力了!”回到营帐以后，拔剑自刎。良佐进入其营帐，与总兵田雄、马得功将宏光帝绑了起来，豫亲王就带着他向北去了。
刘光斗安抚常州
御史刘光斗，武进人。清军南下的时候，他在大军面前投降。豫亲王命令他安抚常州各县。檄文到了，只有江阴县没有回答。
林之骥去任
林之骥，进士，福建莆田人。崇祯十七年上任，因为听不懂江南话，被人称为“林木瓜”。当时，一个名叫郑帅的人率领流兵千人过境。开始的时候携带小盐包，老百姓争相购买;打开一看，里面有许多金银货物，而那些兵并不知晓。原来是扬州的巨商豪富，为了避祸而放到里面的。结果又被这些兵抢得。接着，郑帅又纵容兵士推却城外的居民，百姓乱糟糟的抢着要进城。那些兵士又要来劫城。幸好之骥与郑帅是同乡，出来一看，彼此之间都用家乡话交流，接着两人痛哭起来。郑帅于是叫兵士秋毫不犯。然后，之骥在庙里痛哭一场，挂印辞职而去，当时是五月二十五日。
参将张宿、海防程某、县丞胡廷栋、学使朱国富、兵务马鸣霆去任。
刘光斗前来劝降，张宿因为忠义，没有听从，很慷慨地就辞官了。海防程某、县丞胡廷栋也相继辞官。学使朱国富、兵备马鸣霆逃跑了。那些诸生每天都去拜访学宫，抱头痛哭。
莫士英权署县事
六月份，江阴士民以县里没有官为由，推举莫士英暂代知县的职务。士英暗地里和刘光斗勾结上了，将县里的印册交了上去，并且用仓库里的财物贿赂他，献上最好的马匹，说了最谄媚阿谀奉承的话语，扬扬得意，并以县令自居。
知县方亨到任
方亨，河南人，乙科进士。当时，河南省还没有进入清朝版图，方亨先到大军面前缴纳了许多钱。初四的时候，有人骑着飞快的马来通报这一消息。士英感到很失望，就叫居民把他供养在庭院之中。当时全城乱七八糟，他甚至想到了守城，叫大家早日为守城做好准备。然而器甲和粮食都没有准备好，不敢轻举妄动。二十四日，方亨到了，纱帽蓝袍，没有改换明朝的服饰。
收器甲
刚开始的时候，福建勤王师被清兵打败了，有三只船逃到江上，将船里的东西贱卖，江上的居民争相购买，北州的尤其多。二十六日，方亨下令把这些东西收缴上来。
命军民剃发
豫王下令，江阴城限三天之内全部剃发。二十七日，常州太守宗灏派满兵四人到达。在察院之中，方亨很恭敬地供奉他们。
剃发易服
严饬剃发
二十八日，方亨出示告示，严申剃发是清朝的法令，不能违背。
邑民呈请留发
二十九日，北州的乡老何茂、刑叔、周顺、刑季、杨芳、薛永、杨起、季茂、辛荣等人联名上书要求留发。方亨大骂不已。众人喧哗道：“你是明朝的进士，头戴纱帽，身穿圆领，却来做清朝的县令，羞也不羞，丑也不丑?”方亨无可奈何，只得听之任之。
产生影响
此役，10万江阴百姓面对24万清军铁骑，两百多门红衣大炮，血战孤城，抗敌81日，击毙清军7万5千余人，其中亲王3名，大将军18名。最后城破无一人降，清兵屠城，城内死者九万七千余人，城外死者七万五千余人。阎应元、陈明遇、冯厚敦被后世称为“江阴抗清三公”。后世传纪对江阴的评价：“有明之季，士林无羞恶之心。居高官、享重名者，以蒙面乞降为得意;而封疆大帅，无不反戈内向。独阎、陈二典史乃于一城见义。向使守京口如是，则江南不至拱手献人矣。”此言甚当，沧江横流，方显英雄本色，在各地望风披靡之时，阎应元以微末下吏凭借江阴百姓的支持，面对强敌，临危不惧，坚持了近三个月，击杀清军数万人，重挫了清军锐气，钳制了清军主力南下，推动了各地的抗清斗争。在城破以后，仍拚死巷战，“竟无一人降者”。
清初，江阴、嘉定等城，发源于老百姓的英勇抵抗，宁为玉碎不为瓦全，在华夏反侵略史上留下光彩夺目的一页。
江阴战役，清朝“七王”、“薛王”、“十王”都死于城下，折损大将十八名;参加攻城的还有后来晋封为亲王的博洛(清端重亲王)和尼堪(清敬谨亲王)、清恭顺王孔有德;清兵二十四万大军携二百多门大炮围城，死者六万七千余人，巷战死者又七千，一共损失的士兵有七万五千余人。在江南各地望风披靡之时，阎应元、陈明遇以微末下吏凭借江阴百姓的支持，竟然面对强敌，临危不惧，坚持了近三个月，实在是南明史上光彩夺目的一页。清军在江阴防攻战伤亡最惨重，城破后屠杀最烈。
后世纪念
明末乙酉抗清后，江阴获“义城”之名。江阴人民立“忠邦峰”，怀念保邦死难者。
战后，为了安抚江阴百姓，清朝统治者采取了怀柔政策，
乾隆在乙酉守城战131年后，对抗清三公——阎应元、陈明遇、冯厚敦，分别赐谥“忠烈”、“烈愍”、“节愍”。
阎应元殉国192年后，清廷为安抚江阴百姓，下诏在江阴和其故乡通州为其修祠各一座，皆命名为“阎公祠”。
嘉庆时期，由时任江苏学政(江苏学政是明清两代管理全省科举和学务的重要官员，我们熟悉的宰相刘罗锅刘墉，南菁书院的创办者黄体芳等都曾担任过江苏学政一职。自明朝万历42年起，江阴开设了“江苏学政衙署”，主要接纳来自8府3州的考生，在当时全国只有三处衙署：安徽太平府、陕西三元县、江苏江阴县。)、礼部尚书姚文田题匾额“忠义之邦”，高悬城门，并且增加江阴的考试录取名额。
阎应元领导的江阴百姓，面对强敌，坚持了近三个月，击杀清兵数万人，重挫了清兵锐气，钳制了清兵主力南下，推动了各地的抗清斗争。阎应元曾于江阴东门城楼题联曰：
八十日带发效忠，表太祖十七朝人物;
十万人同心死义，留大明三百里江山。
《崇祯江阴县志》中记载评价：“不独为礼让之邑，实称忠献之邦，长江底柱，允足表峙东南也”。
这是南明和清初历史中的一件重大的政治事件和军事事件。然而，对于乙酉“江阴之变”，清朝历代当政者都对其耿耿于怀，忌讳莫深，千方百计地将其湮灭，不为后世所知。因此，在官方主编的《清史稿》之类的正史中，对乙酉“江阴之变”不著一字，却对计六奇所著的载有江阴人守城抗清81天内容的《明季南略》一书实行封杀，并将其列入清朝《禁书总目》。
纪连海老师在百家讲坛中说：“因为扬州十日是史可法带领正规军打的，是一个政权面对另一个政权的斗争，虽然也很了不起，但这是你政府的职责;但江阴八十一日就不同，这是一个城市里的普通百姓自发的抗争，在一个退休的典史(相当于现在的公安局长)阎应元的指挥下，抱定牺牲的决心与几十万清军作战，全城九万多百姓最后仅存50余人。我认为像江阴八十一日这样的故事渗透了我们的思想和理念，在当时的情况下，这些人(江阴百姓)才是民族的脊梁。
