古勒山之战，是明代女真各部统一战争史上的转折点。它打破了女真九部军事联盟，改变了建州女真和海西女真的力量对比，表明女真力量核心由海西而转为建州。努尔哈赤自此“军威大震，远迩慑服”。
明万历二十一年(1593年)九月，努尔哈赤在统一建州女真后，于古勒山(今辽宁新宾县上夹乡古楼村西北)一带大战海西女真叶赫等9部联军。
明朝时期，几经变迁的女真势力逐渐分为三大部，以努尔哈赤为代表的建州女真、和以乌拉、哈达、辉发、叶赫四部组成的海西女真、以及除两大部之外的东海女真(又称野人女真)。其中，建州女真在努尔哈赤的带领之下，势力逐渐增强，为其他女真族所不满。
将建州女真壮大起来的努尔哈赤出生于明嘉靖三十八年，建州左卫苏克素护部赫图阿拉城(辽宁省新宾县)，当时他的祖父觉昌安时任建州左卫都指挥使，也算是出生成长于贵族世家了。
虽然出生于贵族世家，努尔哈赤过的也不是我们所想的“富三代”安逸生活。据《满洲实录》记载，努尔哈赤十岁的时候，其母去世，父亲塔克世再婚，但是继母对努尔哈赤并不好，每每在其父亲吹耳边风。而塔克世耳根子又软，受其所惑，于是决定分家。19岁的努尔哈赤所分得的家产极少。如果努尔哈赤是个单身汉的话，这些家产，凑合凑合日子也能过下去。偏偏万历五年(1577年)，十八岁的努尔哈赤娶本部塔本巴晏女佟佳氏(名为哈哈纳札青)为妻，其后又生长女东果格格。
分得的家产无法维持三人的生活。因此，努尔哈赤为了谋生不得不到深山老林中挖人参、采松子、拣蘑菇然后拿到马市中贩卖，赚钱维持生活。在马市中云集的汉人、蒙古人、女真人那里，努尔哈赤学会了蒙古语，收到汉人文化的影响，学会了汉语，识汉字。而据《博物典汇》载努尔哈赤甚至看了《三国》《水浒传》。很快，努尔哈赤丰富的阅历和其本身所具有的谋略便派上了用场。
万历十一年(1583年)，辽东总兵李成梁攻打古勒寨。努尔哈赤的祖父和父亲觉昌安、塔克世进城去劝降，因战事紧急被围在寨内，而后因尼堪外兰之故，身死古勒寨。努尔哈赤认为其祖父、父亲身死异处皆为尼堪外兰之由，故用祖、父所遗的十三副甲胄起兵，率领部众攻打尼堪外兰，其后连续征战，先后吞灭哲陈部、苏完部、董鄂部、雅尔古部、兆佳部、并一举拿下完颜部，逐渐统一了建州女真。
努尔哈赤统一建州各部，势力逐渐增强，这引起了海西女真一族的忌惮。海西女真便使出各种计策威逼利诱企图遏制努尔哈赤扩张之势，但无论海西一族使出何种手段，到了努尔哈赤这，就像一拳打在了棉花上，毫无作用。
《清史稿》记载：“叶赫以不得志于我也，乃纠约扈伦三部乌拉、哈达、辉发，蒙古三部科尔沁、锡伯、卦尔察，长白二部讷殷、朱舍里，凡九部之兵三万来犯。”
明万历二十一年(1593)九月，为了遏制努尔哈赤建州一部的发展扩张，海西叶赫、哈达、乌拉、辉发4部，联合蒙古科尔沁、锡伯、卦勒察3部，以及长白山珠舍里、讷殷2部，集兵3万余，分三路大举进攻建州。9部联军扎大营于浑河北岸，南向扎喀关(当今辽宁新宾境)、古勒山一带推进。
女真势力分布图
努尔哈赤获悉联军来袭，并不慌张，仔细分析战局后，派出武理堪前去侦查，后擒获叶赫一士卒。经审讯得知九部联军有三万之众。努尔哈赤认为，对方人马虽甚于自己，但是首领甚多，军队调度杂乱不一，只需击退调兵遣将之人，便能一举击溃，其后又根据地形布置滚木礌石等防御工事。
在努尔哈赤的布阵下，九部联军军先后围攻扎喀城、黑济格城，均不克，且又被建州军在沿途设置的重重障碍工事所阻拦。
其后努尔哈赤又令额亦都率百人前去迎敌，九部联军盟主之一、叶赫部首领布寨被额亦都的挑战所激怒，挥刀应战，但战马被横木绊倒，布寨摔倒在地，建州士兵吴谈趁势斩杀，布寨的弟弟纳林布禄见状，惊吓得当场倒地昏迷过去，叶赫兵因此陷入混乱之中。而陷于战中科尔沁贝勒明安，慌乱之中竟然改骑一匹无鞍裸马狼狈逃跑。至此联军大溃，努尔哈赤率军趁势追击，生擒了乌拉贝勒满泰之弟布占泰。
此战中，努尔哈赤充分利用其军事谋略，以少胜多，斩杀敌军四千人，缴获战马、铠甲数千，大败海西各部，加速了海西女真灭亡和女真族的统一，此后努尔哈赤扩张之势再无所遏，也为其后攻打晚明建立政权打下坚实基础。
