“天历之变”是发生在中国元朝时期的宫廷斗争。
“两都之争”后元文宗图帖木儿的政权得到巩固，但是元文宗却忽然生出想禅让的想法，于是他专门派使者到察合台汗国去请自己的亲哥哥周王和世㻋即位称帝。和世㻋见弟弟一片诚意，就答应下来。1329年正月和世㻋在和宁即位，是为元明宗。虽然和世㻋即位了，但是因为还没有来到大都，朝中仍然由图帖木儿掌权。7月份元明宗来到大都。但是元文宗在禅让后却马上就后悔了，从被别人山呼万岁变成了亲王，巨大的落差使得他对于自己禅让的行动追悔莫及。他想应该尽快的把皇帝的宝座夺回来。但是已经诏告天下，他又不能公开反悔，于是他想等元明宗来到大都后将他杀掉。这时的元文宗的权力欲望已经把兄弟之情完全击退。在经过周密的布置之后，一天晚上，图帖木儿趁着元明宗喝酒多了睡熟的时候，带领两个杀手将一根铁钉从元明宗的头顶钉入，这样元明宗做了一个月的皇帝就被自己的亲弟弟谋害。元明宗死后，图帖木儿马上恢复了帝位。历史上将这个事件称为“天历之变”。
“天历之变”后的元文宗隐藏了自己谋杀明宗的事实真相，对外只称暴病而亡，手足之情被残酷的阴谋彻底击碎。
文宗害死哥哥后，思想上、精神上遭到巨大的打击，内心的谴责、恐惧时时萦绕着他，挥之不去，以致后来出现了精神分裂症。三年的皇帝生涯在惶惶不可终日中度过。他的皇太子长子和三子也不明不白地相继夭折，二儿子都不敢在自己家养活。文宗一家人真真切切感觉到上苍在报应他。在他临死之时，把皇后、皇子、丞相燕帖木儿叫到床前忏悔并安排后事：“昔旺兀察都之事，为朕平生大错，悔之无及。燕贴古思虽为朕子，然今日大位，乃明宗大位也。汝辈如爱朕，立明宗之子，使绍兹大位，则朕见明宗于地下，亦可有辞以对。”
文宗死后，丞相燕帖木儿打算立文宗二儿子为皇帝，文宗的皇后弘吉剌·卜答失里坚决不同意，只得立明宗二子懿璘质班为皇帝。这个七岁的孩子只做了53天皇帝就死了。史称元宁宗。
这时丞相燕帖木儿再一次打算立文宗二儿子为皇帝，文宗的皇后仍是死活不同意，执意遵照文宗之意立明宗之子，故又把流放到高丽后又转到广西静江的妥欢帖木儿接回来，当上皇帝，史称元惠宗，也就是后来的元顺帝(北元第一位皇帝)。元惠宗把握朝政后对加害亲人的叛臣进行了彻底的报复，并把“天历之变”真相公众于世，即他的叔叔派人在元中都用铁钉钉死了他的父亲。
