元曲，或称元杂剧，是盛行于元代的戏曲艺术，为散曲和杂剧的合称。相对于明传奇(南曲)，后世又将元曲称为北曲。元曲与宋词及唐诗、汉赋并称。
杂剧
杂剧的戏剧形式是由故事情节、曲词、宾白、科介等几部分组成。科介是演出提示，规定表演动作和舞台效果，宾白就是说白，曲词是歌唱部分。
元杂剧剧本一般由四折组成，一套乐曲伴唱一折;所以“折”是音乐的单元，也是剧情的大段落。在四折之外，还可以有楔子。楔子常常在剧本开头，相当于序幕，但也可以作为过场戏放在折与折之间。剧本的结尾一般有两句或四句对子，叫“题目正名”，来总结内容。题目正名最后一句常用作剧本名称，比如《元曲选》本《窦娥冤》：
但也有没有题目正名的杂剧，例如关汉卿的《闺怨佳人拜月亭》。
散曲
散曲是可配乐演唱的歌曲形式。根据《青楼集》的记载，元散曲的歌唱有多种形式，像表演唱、舞蹈伴唱、乐器伴唱等。在宴会上，演员解语花“左手持荷花，右手举杯，歌骤雨打新荷曲”;连枝秀“有招饮者，酒酣则自起舞，唱《青天歌》，女童亦舞而和之，真仙音也”。元散曲主要有小令和套数(又叫散套、套曲)两种形式。小令原是民间的小调，文人的小令多半较典雅，民间的小令语言俚俗。小令以描写为主，比起唐宋诗词通俗生动，确具有一番独特风格与精神。
发展历史
初期
南宋末期，社会动荡不安，给予元曲的创作以深刻的影响。元杂剧源自宋杂剧、金院本。剧作家痛经变乱，对社会人生颇多感悟，写出了深刻思考人生处境与命运的剧本，通过“情”来透视社会。而散曲创作则内容广泛，当中以叹世归隐的主题最为突出。
后来列出了元人四大剧，包括《感天动地窦娥冤》、《破幽梦孤雁汉宫秋》、《唐明皇秋夜梧桐雨》、《赵氏孤儿》。
中期
元代中业，杂剧创作题材都集中在爱情、神仙道化、文人事迹，显示剧作家的独特追求。在表现爱情时，他们更注重“情”本身，因为渴望寻找一个避世的地方。他们在文人事迹剧中歌咏自己不遇的苦闷，怀乡的愁绪。
后期
元朝晚期，虽然元杂剧在舞台上仍占有重要位置，主题以对中国传统道德的宣扬、离奇情节为主，但是作品数量大减、内容风格因循，成了衰落主因。杂剧创作中心南移，重要剧作家多活动于今天浙江省和江苏省长江以南的地区，却加强了与南戏交流的机会，提供了戏曲进一步发展的契机，尤其是南戏、昆剧及粤剧。
