马可·波罗(Marco Polo，1254年9月15日-1324年1月8日)，出生于意大利威尼斯，意大利旅行家、商人。
马可·波罗因他的《马可·波罗游记》，成为了中国人心中最著名的一位欧洲旅人。当然，关于马可·波罗是否真的到过中国的争论，从《马可·波罗游记》问世以来，就一直未曾停歇。有人质疑的关键点就是，马可·波罗仅仅只是商人，为什么可以从意大利千里迢迢抵达中国呢?
后世所绘的身着鞑靼服饰的马可·波罗
其实有关马可·波罗到达中国之前的早年生活，可以说时非常的跌宕起伏。他的父亲尼科洛·波罗和叔叔马泰奥·波罗都是出身威尼斯的商人。早在马可·波罗出生之前，他的父亲和叔叔便像当时许多威尼斯商人一样，来到了君士坦丁堡经商。不过此时控制着君士坦丁堡的，并不是对威尼斯人态度阴晴不定的东罗马皇室，而是在第四次十字军东征之后，有拉丁人所建立的拉丁帝国。拉丁帝国和当时大部分瓜分了拜占庭帝国领土的拉丁国家一样，都对威尼斯人在经济上极为的依赖。也因此，他们不得不在给予威尼斯人极大的商业利益。
不过在1260年，由于受到拜占庭帝国遗族们建立的尼西亚帝国攻击，还有因为威尼斯人的剥削而越加窘迫的财政影响，拉丁人控制下的君士坦丁堡已经风雨飘摇。尼科洛·波罗和马泰奥·波罗非常识时务的，将自己在君士坦丁堡的财产变卖，然后前往中东，试图在这里开拓新的商业项目。
虽然尼科洛·波罗和马泰奥·波罗究竟是出于何种目的，决定前往东方现在不得而知，但是不同于以往我们想像的是，两人的这条道路，其实并没有很多人想像的那样危险。早期的伊尔汗国，在政治和军事上，极为倚重聂斯托里派基督徒和亚美尼亚人，而且为了对抗汗国西部的埃及马穆鲁克王朝，伊尔汗国和欧洲基督教国家之间，也一直保持着非常密切的外交联系。因此至少是在政治和宗教层面上，尼科洛·波罗和马泰奥·波罗一行人，并不必担心会遭到迫害。
伊尔汗国为马可·波罗的父辈们前往东方旅途提供了可能
不过宗教和政治上的安全，还只是一行人旅途的最低保障。在13世纪之前，伴随着突厥人势力的扩张，以及阿巴斯王朝的衰落，曾经繁荣的中亚丝绸之路，也因此进入了长期动荡和荒芜的时代。而伴随着蒙古人的扩张，蒙古人消灭了从东亚一直到中东，大量的国家和军事势力，以此缔造了一中国的大元帝国，和四大汗国共同组成的蒙古帝国。在这个“帝国”的统治框架下，各个蒙古汗国内部进入了相对和平的状态，也因此为商业活动的再次开通提供了条件。
蒙古在中东地区的征服
而且伴随着蒙古人的征服活动，他们在征战的过程中，为了保证行军和后勤的通畅，往往也会沿途整修道路。在军事行动之后，这些道路便为商人们的通行提供了极大的便利。而本身军队的行动，也是一场规模庞大的人口流动。在伊尔汗国和察合台汗国统治者尚未皈依伊斯兰教前，伴随着蒙古人的军事活动，也让两大汗国之中，出现了大量的不同宗教族群。尤其是这一时期，基督教在东方形成的景教，对蒙古和一些突厥部落尚存巨大的影响，也因此形成了大量四散分布的基督教族群团体。这对于马可·波罗一行人来说，这就意味着在一路上可以很容易得到基督徒们的帮助，以及找到安全的补给和休整地。
而在各大汗国的行政方面，当时的蒙古人，对于商业活动的态度并不像后来的那些中亚游牧汗国一样杀鸡取卵。他们更加注重鼓励商业活动，兵队往来于各大汗国的商队进行保护，从而促进商业的发展，以此增加的自己的税收。并且他们还常常利用这些商队，来进行外交和侦察活动。而且当时的蒙古统治者照搬了中国的驿站制度，甚至在很多治安较差的地区，蒙古人还会派遣军队来保护路过的商队。也因此，即使是像窝阔台汗国这样与大元关系紧张的时期，商业活动的顺畅依然没有受到太大的影响。
实际上，即使马可·波罗本人其实没到过中国。在蒙古人所统治的大半个亚洲土地上，也并不乏欧洲人的身影。在忽必烈之前，1245年罗马教皇便派柏朗嘉宾同各国金帐汗国到达和林谒见贵由汗。而在蒙宋交战的蒙哥汗时代，1253年法国国王路易九世派鲁布鲁克以传教为名到和林进见蒙哥汗，返国后还写下了历史价值远高于《马可·波罗游记》的《鲁布鲁克东行纪》。而元朝本身，也曾向欧洲派遣出使节，其中最著名的，莫过于景教修道士，生活在元大都的畏兀尔人列班扫马与麻古思。这两人所走的路几乎就是马可·波罗和他的父辈们相同，但是方向相反的路线。最终通过君士坦丁堡抵达那不勒斯、罗马、法国还有英国。
也正是在这种“蒙古恐怖和平”之下，蒙古人带给了亚洲大陆最后一次内部的大范围交流。在蒙古人的统治下，因为他们的征服而几近凋零的亚洲各文明，出现了一定的回光返照。马可·波罗本人以及和他一样游历亚洲各地的使节和商人们，可以说正是亚洲光芒的最后见证者。而在两个世界后，欧洲的光芒，也即将盖过曾经辉煌的东方。
