耶律楚材(又称耶律文正、长髯人等，1190年7月24日-1244年6月20日)字晋卿，号玉泉老人、湛然居士，生于北京，是辽太祖耶律阿保机的九世孙、东丹王耶律倍八世孙、金朝尚书右丞耶律履之子。
耶律楚材楚材是个百科全书式的人物，宋子贞说“其学务为该洽，凡星历、医卜、杂算、内算、音律、儒释、异国之书，无不通究”。著作有《西游录》2卷(或2篇)、《湛然居士文集》(或《湛然居士集》)14卷，前者为他随元太祖征西时所写札记，后者乃其47岁前所写诗文的结集。宋子贞所谓楚材“通究”的“音律”，主要指琴律，这在其《文集》中有多方面的反映。
耶律楚材雕像
楚材的琴学修养，主要来自对琴乐的热爱。他对古琴的认识始于生母，这个消息在其子耶律铸和其祖父的一首诗中曾有透露：“先祖文献公赠祖母国夫人《弹琴诗》云，‘料应不入常人耳，独向松根月下弹’之句，孙铸谨追和。”尽管学者不能仅据此诗断定其母亲善琴，但楚材本人的诗作提供了更坚实的证据：“老母琴书老自娱，吾山侧近结蘧庐。”吾山本指辽宁东平(今属辽阳市)的有鱼山，王国维认为楚材诗中的吾山实指燕京西山。楚材作此诗时，其母亲已六十余岁，诗中明确说其母亲在西山结庐而居，以琴书自娱。由于金朝几代皇帝皆嗜琴，章宗尤甚，而楚材母亲贵为国夫人，且曾教授章宗禁中，可以自由出入宫禁，因此她当是从宫禁习得琴艺，并转而影响了楚材。
生母的操缦活动，引导楚材结识了古琴，并对古琴产生了浓厚兴趣：“湛然有琴癖，不好凡丝竹。儿时已存心，壮年学愈笃。”虽然如此，但其母亲并未直接教他学琴，这大概是希望他先学好圣经贤传，成为治世干才。以其根性，加上他对古琴的酷爱及其勤奋好学的精神，他自然不能久等，于是自己按谱习弹数十曲，虽然似是而非，却自鸣得意，其兴致与自视之高于此可见一斑：
昔我学鼓琴，豪气凌青天。轻笑此小技，何必师成连。
宝架翻旧谱，对谱寻冰弦。自弹数十弄，以为无差肩。
楚材说他对琴的兴趣是“壮年学愈笃”，这一点不假。元太宗元光七年(1230)，楚材41岁，曾作《和景贤七绝》，其六云：“年来衰老四旬余，愿与人间万事疏。惟有琴魔降不得，鸣球戛玉彻清虚。”鸣球、戛玉皆指敲击玉磬，亦可指玉磬本身，此处楚材用来比喻古琴发出的乐音犹如金声玉振，诗中展示了他酷嗜古琴的形象。天兴三年(1234)又有诗云：“碧玉声中步月歌，弹来弹去不嫌多。从教人笑成琴癖，老子佯呆不管他。”直到他去世，乃马真皇后派人查抄其家时，家里也不过“唯琴阮十余，及古今书画、金石、遗文数千卷”，真算得上与琴书相伴一生了。
耶律楚材
楚材热爱古琴首先表现在他以操缦为常课，余闲基本上都是在参禅、抚琴、赋诗、作文中度过的，其45岁时作诗所谓“扶衰幸有东坡杖，遣兴犹存玉涧泉”正是其抚琴生涯的真实写照。我们常常能看到他在不同场合下写的鼓琴诗，中有这样的诗序：“因足疾在告，弹琴逾时，腕臂作痛，自讼其痴，作诗以寄景贤。”有一次，他弹《广陵散》，一弹就是一整天;另一次，他可能与人有约，结果竟因弹琴逾时，遂写了一首诗自我解嘲。天兴三年(1234)，他因足疾告假在家，与其倾服的栖岩老人苗秀实之子苗兰在60天内就弹了五十多曲(见后文)，这虽主要是为了切磋琴学，但也称得上非常用功了。由于他是元太祖极为倚重的军政重臣，得扈从太祖南征北战，每每不能以琴会友，甚至根本不能抚琴，此时他就会发出深深的感叹，诸如“落日萧萧万马声，东南回首暮云横。金朋兰友音书绝，玉轸朱弦尘土生”、“牢落十年扈御营，瑶琴忘尽《水仙》声。酷思诗酒闲中乐，见说干戈梦里惊”等诗句，都是这种感情的流露。
一般文人习琴比较侧重体悟琴中韵味，不太讲求旋律和声音，但楚材不然，他在这方面亦力求做到尽善尽美。他自学操缦期间，有人劝他不要自作聪明，妄为穿凿，当虚心求师访道。他欣然接受规劝，着意访求古琴明师，不久就遇到自己的第一位琴学老师弭大用。弭大用，生卒年不详，其行事史籍亦乏记载，仅从楚材的叙述中知其为金朝琴待诏：“予幼年刻意于琴，初受指于待诏弭大用。”弭大用的琴风“闲雅平淡”，特别强调琴曲幽微意境的呈现。
其第二位古琴老师是苗秀实。苗秀实，字彦实，号栖岩，平阳人(今属山西临汾市)，受知于同乡先达乔扆(字君章)，与乔扆之子同从乔扆习琴，受到非常严格的教育。据称：“君章文学深博，兼通音律，教彦实与德容琴事。初受指法，累钱手背，以轻肆为禁，至一声不敢妄增损。”乔扆的严格训练，加上其本人天资聪颖、勤奋好学，遂以琴独步天下，并于金章宗泰和年间(1201—1208)成为翰林院待诏。据楚材讲，苗秀实任待诏时他就曾向其请益过琴艺，无奈请教他的人太多，不能与他对弹琴曲，颇为遗憾：“(予)每得新谱，必与栖岩商榷妙意，然后弹之。朝廷王公大人邀请栖岩者无虚日，予不得与渠对指传声，每以为恨。”宣宗贞祐二年(1214)，金迁汴梁(今河南开封)，苗秀实南渡，楚材更加无法向他请教。南渡的苗秀实则日从杨云翼、赵秉文等士大夫游，其琴道也出神入化，“其分别古今操弄孰雅孰郑，犹数一二而辨黑白也”，“常(常通尝)选古人所传操弄百余篇有古意者纂集之，将传于世，危急存亡之秋，良未暇也”。金哀宗天兴元年(1232)，元兵围汴梁，楚材专门上奏寻找苗秀实，后来人虽找到，但才到范阳即谢世，他想再次向秀实学习的愿望没能实现。
所幸苗秀实之子苗兰携其父遗谱小半北来，楚材遂能从栖岩老人嫡传再次领受清绝之声：“其子兰挈遗谱而来，凡四十余曲。予按之，果为绝声。”楚材与苗兰虽以叔侄相称，但后者实可称为其琴学上的第三位老师。楚材明确说天兴三年冬曾向苗兰学习琴艺，并认为从他那里尽得栖岩老人妙旨：其子兰之琴事深得栖岩之遗意。甲午之冬，余扈从羽猎，以足疾得告，凡六十日，对弹操弄五十余曲，栖岩妙旨于是尽得之。
所谓栖岩妙旨，饶宗颐先生曾从指法角度总结为“指法从简”、“取音沉实”、“如蜀声之峻急”。楚材《冬夜弹琴颇有所得乱道拙语三十韵以遗犹子兰》诗云：今观栖岩意，节奏变神速。虽繁而不乱，欲断还能续。吟猱从简易，轻重分起伏。一闻栖岩声，不觉倾心服。
据考琴歌为楚材自作，他依此辞谱成的曲谱固然不能得见，但从其介绍可知他对十二律隔八相生的原理、制曲的原则和方法都是非常熟悉的。制曲而外，楚材还善斫琴，曾“得故宫门坚木三尺许，斫为琴，有清声”。宋子贞说他通究音律，诚然不假。
综上所述，我们可以说：楚材是我国琴学史上少有的修养全面、琴艺精到、琴风鲜明的文人琴家。
