资本主义指的是私有制经济制度，又称作自由市场经济或者自由企业经济，萌芽是在文艺复兴时期，其特点私有制为基础。
简介
资本主义(Capitalism)是资本属于个人所拥有的经济制度，是以私有制为基础。私有制是资本主义最主要的内容，没有私有制就不能称为资本主义。
一般而言资本主义是一种经济学或经济社会学制度，在这样制度下绝大部分生产资料归个人所有，并借助雇佣劳动手段以生产工具创造价值。
词源
拉丁词语里“capital”一词来源于对动物的买卖及占有，“capitalis”则源于原始印欧语的“kaput”——意思是“头”，“头”是一种在远古年代的欧洲测量财富的方式：一个人拥有越多“头”牛，那么此人也就越富有。“chattel”(意思是商品，动物或奴隶)和“cattle”(牛)这两个字也是从“kaput”衍生而来的。到了12至13世纪，“资本”一词开始被用来形容资金、货物库存、货币数量、或者货币带来的利润。
大卫·李嘉图则在1817年的《政治经济学和税收原理》中多次使用“资本家”一词。英国诗人塞缪尔·泰勒·柯勒律治也在1823年时在他的作品里提到这一词，1867年皮埃尔-约瑟夫·普鲁东也使用了“资本家”一词来称呼资本的所有人。而卡尔·马克思和弗里德里希·恩格斯则在《资本论》里使用“资本家”(Kapitalist)来形容拥有资本的私人，马克思并没有直接使用资本主义一词，而是使用“资本主义生产方式”，这一词在资本论一书里出现了2600多次。
第一个使用“capitalism”一词的是英国小说家威廉·梅克匹斯·萨克雷，他以此表示大量资本的所有权，而非一种生产制度。不过，第一个使用“资本主义”一词来形容生产制度的是德国经济学家维纳·宋巴特(英语： Werner Sombart)，于1902年的著作《犹太人与现代资本主义》里。宋巴特的密友和同僚马克斯·韦伯也在1904年的《新教伦理与资本主义精神》使用这一词。
变化
辞典里对于资本主义的定义总是不断改变。例如，1909年出版的《世纪辞典》(CenturyDictionary)对于资本主义的定义是：拥有资本或财产的国家;对于资本的占有。众多资本集中在少数人的手上;以及，对于大量或联合的资本的权力或影响力。
至于当代的定义，或许是因为受到了19世纪的哲学和意识形态争论的影响，则将其定义为一种“经济制度”(如同维纳·宋巴特和马克斯·韦伯所使用的)。梅里厄姆-韦伯斯特词典里对资本主义的定义是：“一个由个人或公司拥有资本财产的经济系统，经由个人的决定进行投资而非经由国家的控制，以及价格、生产、销售产品主要都由自由市场所决定。”不过，英国1987年版的《牛津英语辞典》将其定义为：“占有资本的状况;资本家的身份;拥护资本家存在的制度。”这与美国辞典的定义差异，也或许是因为意识形态和词源解释不同而造成的。
基本特征
经济特色
拥护者和批评者们都同意，作为一种社会和经济体制，资本主义的最主要特色是资本财产为私人所拥有，劳动力可以透过薪资雇佣买卖，资本收入则归投资的企业家所有，同时自由市场上的价格机制被用来做为分配资源的媒介。市场的自由程度、价格的受管制与否、以及自由竞争被容许的程度等，则被用来作为分辨不同资本主义形式的主要指标。
取决于市场与政府之间的关系，被称为资本主义的经济体通常可以被分为三种：第一种是完全自由市场和自由放任的资本主义，市场被允许进行自由的竞争，而政府的干预则被最小化。第二种则是干预主义经济和混合经济，市场仍然扮演主要的角色，然而政府以不同的程度介入市场，企图矫正市场失灵、提供社会福利、保存生态资源等等。第三种则是国家资本主义，在这种体制下政府大量倚赖国有企业并且对市场进行广泛的干预和控制。然而，如果政府干预的程度远远高过私人的决策部分，那么这种经济通常被称为计划经济，而不是资本主义。
依照一些定义方式，所有的发达国家都属于资本主义制度，或者是根基于资本主义上的混合经济制度。一些人则认为全世界已经结合为一个全球化的资本主义制度，甚至是那些仍拒绝资本主义的国家，也都在一个全球性的资本主义经济里运作。
经济自由度指数
在经济研究上有时也会使用颇具争议性的经济自由度指数。两个最著名的指数之一是由华尔街日报和美国传统基金会所发布的，另一个是由加拿大的弗雷泽研究所(Fraser Institute)所发布的。两个指数都试图测量每个国家的经济自由度，主要是以法规、政府干预程度、私人财产权利、和贸易自由为主。经济自由度指数“经济自由”定义为“人民对于产品和服务的生产、销售、和消费不受政府的强迫和约束”(这也被称为自由放任)。
他们以一些独立组织如联合国的资料来计算每个国家在不同项目上的分数，例如政府规模、税赋比率、财产权利的安全性、自由贸易的程度、以及市场管制的程度。许多发布的资料也被其他独立的智囊机构用作研究资本主义与贫穷之间的关系。弗雷泽研究所主张“实行资本主义越彻底的国家有着更高的国民所得、最贫穷的10%人口也有更高的所得、更高的平均寿命、更高的识字率、更低的婴儿必死率、更多使用水资源的机会、和较少的腐败现象”。而资本主义国家和非资本主义国家间最贫穷的10%人口所占有的总收入比率也是相同的。一些人则强调资本主义里信用制度的重要性，尤其是小额贷款所发挥的功能。
资产阶级与无产阶级对立的原因： 资本家制定的制度主要是维护资本家自身的利益;而社会主义是由无产阶级统治，无产阶级制定的制度也主要是代表着无产阶级的利益;资产阶级的利益与无产阶级的利益显然是存在对立的。
意识形态
私人产权
资本财产例如机械、工厂、飞机的私人所有权是资本主义的一大特征，图为波音787的出厂。
资本主义的必要特征是以法规制度来确立和保护私人的财产，尤其是对资本财产的私人所有权。私人财产权在早期的法律制度便已存在，例如古罗马，但对于这些权利的保护则较为困难，因为当时罗马并没有警察存在，且罗马和一些早期的制度经常逼迫弱者付费给有权势的庇护人或贵族以换取保护。
私人产权的存在确保了个体可以对其掌握资源进行自由运用，以之进行各种衍生的经济活动。在私人产权的体制下，财产的价值是由市场上的消费者需求所决定的。无论财产的所有人为何，其市场价值都反映出了社会大众认为最有价值的分配方向，而财产所有人为了赚取最高的价格(利润)便必须遵从市场的喜好。这也因此产生了一个独特的现象：亦即虽然财产是“私人”所有，然而私人进行的决策却必须根基在社会大众的偏好上。
私人产权的拥护者们主张，稳固的财产和法律制度使资本主义能促成，因为只有确立明确的所有权，市场经济的活动才能自由而有效率的进行，并且清楚划分财产所有人因其经济活动所造成的外部性。除此之外，资本主义的成熟发展也只有在产权获得明确保障后才能健康而稳定的进行，包括契约的立定、企业的创建和营运、资源的借贷、信用的评估、以及财产的代替性、标准性、和可移动性都是架构在私人产权的基础上。
与社会主义相较，资本主义坚持私人财产的个人所有权，特别是资本财产的私人所有权。资本主义的支持者经常强调，在生产资料不受政府控制的情况下，将能最大化经济的生产力。路德维希·冯·米塞斯主张“在历史上，生产资料的私有化程度，是和人类从动物状况进化至现代文明的发展一致的”。在私人产权下财产的所有人有动机最大化其经济行为的利润，也因此在既得利益的驱使下将财产放到市场上最需要的地方，相较之下，社会主义下的财产则是由政府的官僚所控制，公共财产的运用成败对其本身利益没有直接影响，也因此使得他们没有明确的动机将财产有效的运用。
私人企业
美国加州红木城的Oracle总部。在资本主义经济里，企业代表了对于规模经济的追求。
在资本主义经济里，人们往往不会在市场上直接交易，而是透过公司进行工作和生产。最明显的公司是企业、合伙、以及信托。依据罗纳德·科斯的说法，当透过公司生产的成本低于自行生产时，个体便会选择透过公司生产 。公司综合了劳动和资本，并且可以达到比个人交易更高的规模经济(也就是说，当生产一个产品单位的成本随着生产数量的增加而降低时)。资本主义制度更独特的组织是法人，可以用作利益和非利益的用途。这种实体在法律上能如同自然人一般承担法律责任，这也替公司的股东创造了独特的优点，使股东只需承担有限责任。
特定形式的法人则由股东所有，股东在市场上买卖他们的股票。股票也将公司的所有权转化为可贸易的商品—所有权的权利被分割为股票的单位，使它们更容易被买卖。这样的股票贸易首先于17世纪的欧洲出现，并从那时开始逐渐扩张和发展。当公司的所有权由许多股东分摊时，股东们通常能依据其持有之股份投票行使公司内部的权力。尽管法人拥有自然人的独立特质，公司的所有权最终仍然是属于股东们的。在法律的限制和公司的财务能力内，每个公司的股东能决定要如何使用生产能力。在更大的公司里，公司的权力架构通常有一套等级制度或者管理的科层制度。
重要的是，公司的股东能取得公司所产生的利润或收益，有时候是借由股份红利的制度，有时候则是借由以更高的价位来售出他们所持有的股票。他们也能将这些利润再次投资，进一步扩展公司的利润和价值。他们也可以将公司变卖，卖出所有配备、土地、和其他资产，并分摊变卖所得的资金。卖出生产能力的所有权通常都是最大化的价格或是净现值法的价格，以预估中未来公司能产生的利润为基准。因此利润的刺激将能促使公司的股东行使他们的权力以促进公司的生产能力。不同的股东也对这种刺激有不同的程度—有些人会贩卖他们所持有的比率，有些人则试着增加他们所持有的价值。无论如何，这种利润的刺激总是存在着，许多人也将其视为是资本主义经济能繁荣成长的主要因素。
自由市场
供给与需求的模型解释了产品的数量和需求间的互动。图中解释从D1到D2的需求移动，会连带地使得产品的供给数量和价格提高，如此一来才能达到新的均衡点。
自由市场是市场经济的一种，在这种模式下，产品和服务的分配和价格、消费者产品与资本财产之间的生产取舍等，是由市场的供给和需求所决定，而不受到政府或垄断管制或干预。自由市场被看作是资本主义的必要特色，在资本主义外的经济制度则经常阻止个人拥有生产资料(包括利润)，或强迫必须共用之，同时一部分经济的决定也受到强迫的影响，这都不能被视为是自由市场。在理想的自由市场制度里，所有的经济决定都不能被强迫影响，相反地，它们是由个人之间互相贸易、谈判、合作、和竞争来决定的。在一个自由市场里，政府或许会扮演保护的角色以阻止市场的参与者使用强迫力量，但并不会主动地干涉;这种情况被称为自由放任。
在自由市场里，产品和服务的价格是由买卖双方的价格协议所决定的，而不是由政府所指定。这个价格是购买者愿意支付购买商品的价格、和销售者愿意卖出其商品的价格，直接由供给和需求所决定。用抽象的概念来说，价格是由供给和需求的弧线的平衡点所决定的，代表了购买者会愿意购买(和销售者愿意卖出)特定数量的产品的价格。在平衡点上的价格将会导致供给过多，在平衡点下的价格则会导致需求提升。当购买者愿意支付的价格与销售者愿意卖出的价格一致时，贸易进行同时价格也因此决定。如同亚当·斯密在国富论一书所主张的，当个人进行贸易时，他们通常更注重于评估产品的价值，而不是他们为此付出的代价。如果产品没有那个价值，那他们便不会进行贸易，保留他们评估认为价值更高的东西。在竞争之下，资源的持有人(无论是劳动力、土地、还是资本)会寻求利益最大化的途径，于是在均衡之下所有同一资源的持有人都会获得相同的回报(排除失业等因素外) 。
市场经济在人类历史中市场一直存在着。在狩猎采集时期，人们通常以物易物交换他们的商品。货币的出现使得交换更容易进行，也让中世纪的商品交易会得以繁荣发展。不过，每个社会(不同时间和地点)对于产品贸易的适当性都有各自的看法，也因此有时会对生产和特定产品的交易加以限制：要不是因为以这种限制来达成其他目标—例如稳固地方贵族/武士/首长的地位，就是因为认为特定产品能够被贸易的概念是错误的。这些也都妨碍了真正的自由市场。即使在现代经济里，政府也不允许市场在许多领域自由进行;不过与中世纪授与同业公会的特权为例相比较，对于价格的限制已经相当宽松了，当下大多数的经济都混合了自由市场和非市场的制度。
私利和利润
喜互惠公司的超级市场。在自由市场下，对于利润的追求促使资本家竞争提供更便宜的产品和服务给消费者。
个体对私利的追求是是资本主义不可或缺的成分，亚当·斯密被广泛认为是资本主义之父，他认为在市场经济下，利己的行为比宣称替“公共利益”服务的利他主义更有效率多了：
获得诺贝尔奖的经济学家米尔顿·弗里德曼也拥护资本主义里追求个人利益的重要性 。他主张公司并没有所谓的社会责任，唯一的责任就是替股东们增加利润，只要不在过程中使用诈骗的行为即可。他主张公司在追求其利润的同时，只要不使用诈骗和欺瞒的行为，就都能替这个社会带来利益。弗里德曼并没有主张公司不应该协助社会共同体，而是主张只要公司投入的是长期的事业那他们便会“贡献资源给社会共同体的设施……”以“提升商誉”，以此来提升其利润。
借由对利润的追求来达成自我利益是资本主义的必要特色。利润是借由贩卖产品的所得高过其生产成本而获得的。一些人认为追求利润是资本主义的本质。社会学家和经济学家马克斯·韦伯主张“资本主义与对利润的追求相同的，由刻意而理性的资本家们进行。”不过，追求私利并非是资本主义独有的特色，例如经济学上的公共选择学派便将个体的私利追求作为分析政府官僚决策的架构，认为尽管在市场以外的领域，私利最大化仍然扮演了利益分配活动的最主要角色。
政府的角色
污染常被认为是资本主义下的一种市场失灵，尽管这种现象也很可能是政府导致的(政府失灵)，而且也会在社会主义国家出现。
在资本主义体制下，政府会保障私人产权不受侵犯、同时也不会干预个人要选择什么工作。在自由放任的资本主义下，公司可以自行决定他们要在市场上以什么样的工资吸引劳工，而供给和需求则决定了真实工资的价格，然而，许多市场经济国家仍以最低工资管制来限制劳资双方可以达成的最低工资门槛。
在有国家干预存在的市场中，政府以各种方式对经济运作进行干预和控制，例如对于货币发行的控制、主导公共建设、提供公家教育和健保等 。许多国家企图以竞争法来防止垄断和卡特尔的出现，支持这种管制的人认为有些大型的企业占有过多的市场力量，使得他们可以单边的设定市场上的价格。包含垄断在内的“市场失灵”便涵盖许多不同问题，许多这些问题可能与经济学既有的假设互相冲突。许多国家的政府都曾经对一些关键产业例如航空业和传播业进行广泛的国有化和干预，尽管在1980年代以来民营化已经在许多西方国家减少了国有企业的规模。
尽管如此，许多经济学家的研究则提出质疑市场失灵的理论。例如公共选择学派便提出了与市场失灵相反的例子-政府失灵，认为政治上的经济干预和特殊利益才是导致市场失灵的主因。而奥地利经济学派则更进一步，主张低效率的垄断只有在政府主导之下才会形成，并且主张市场的低效率只有透过寻求利润的企业家精神才能消除，而政府并不能做出正面影响。
历史
以利润为出发点的经济贸易至少在公元前两千年便已经存在，不过，现代形式的资本主义经常通常被认为可以追溯至16-18世纪的重商主义时期。
重商主义
描绘1638年法国港口的画，当时正是重商主义盛行的时候。
16至18世纪的欧洲通常被归类为重商主义的时期，在这个时代，地理大发现使得许多之前未知的贸易路线被欧洲的商人所开发，主要的地区在于英格兰、低地国家、美洲殖民地等地之间。重商主义作为一种经济思想便在当时的环境下出现，尽管那个时候大多数的产品都还是由非资本主义的生产模式所产出。
虽然一些学者认为重商主义是资本主义的最早阶段，其他人则认为真正的资本主义要到后来才会形成。比如匈牙利的历史学家卡尔·博兰尼(Karl Polanyi)认为重商主义尽管重视对海外的贸易，却没有挑战政治体制上对资本主义发展的两大最重要局限-劳动和土地，也因此重商主义对于政府经济管制的态度仍然和之前封建主义者的态度一样，仅是在管制的方法上有所不同。卡兰尼主张资本主义的最大特征是在于建立一个可以买卖“虚构商品”例如土地、劳动、和货币的通用市场，然而直到1834年前英格兰都没有出现一个有竞争存在的劳动力市场，也因此资本主义作为一种社会体制在这个年代前是不存在的。
早在公元前两千年亚述商人便已经开始经营长距离的贸易路线以求获利，最早的重商主义形式则可以追溯至罗马帝国和古中国。随着罗马帝国的扩张，重商主义的经济也开始扩张到全欧洲。而在罗马帝国衰败后，大多数欧洲的经济都被地区的封建势力所控制，而重商主义也因此瓦解。不过重商主义会在阿拉伯、丝路等地继续存在，同时也会随着东亚如中国的朝代兴衰而有所起伏。与阿拉伯邻近的区域如埃及、波斯、和拜占庭也都有贸易路线的存在。随着伊斯兰教在第七世纪开始散播，重商主义也开始在西班牙、葡萄牙、北非、亚洲等地扩张。随着中世纪的结束，重商主义终于开始在欧洲广泛发展。
1809年伦敦的谷物交易所。谷物法于1846年的撤销代表了对重商主义的抛弃，和自由贸易的到来。
约瑟夫·熊彼特将重商主义的主要信条分为三点：交易的控制、出口的垄断、以及贸易的均衡。重商主义的衍生理论之一是所谓的重金主义(Bullionism)，强调应该努力累积越来越多的贵金属。重商主义者认为一个国家应该出口比进口更多的货物，如此一来才能累积贵金属。重商主义者主张主有本国无法产出的原料才应该从国外引进，同时他们也鼓吹政府补贴出口货物，并用关税或其他贸易壁垒阻挡来自国外进口的竞争，认为如此一来才能鼓励国内的生产制造。在这个时期，许多欧洲的商人在国家的保护下，透过补贴和垄断来获取大部分买卖贸易所得到的利润。弗兰西斯·培根对此主张重商主义的用途是在“拓展并维持贸易的平衡、保护生产者、制止经济停滞、以奢侈法来取缔浪费和过剩、节省土壤、管制价格…”
在中世纪的时候，类似的经济垄断便已经开始流行，由同业公会组成的地方产业在贵族的保护下建立了广泛的垄断，如同卡特尔一般，同业公会透过对于营业执照和许可的垄断来排挤竞争者，并且以此设立超过市场均衡的价格。不过在重商主义之下，绝对君主制开始崛起，国家取代了同业公会在管制经济上的角色。从18世纪开始，不列颠东印度公司与荷兰东印度公司的崛起则象征了资本主义的商业阶段的开始，这些公司的特色是他们从国家那里获得的殖民主义和扩张主义的权力。到了这个时期，之前在重商主义时期累积了财富的商人开始将资本投注到东印度公司和殖民地上，希望获得投资回报。
工业化
装配线的引进使生产效率大幅提高，并且让广大民众得以负担价格低廉的制造产品例如福特T型车。
从18世纪中期开始，大卫·休谟和亚当·斯密为首的新一群经济学家开始对重商主义的概念展开了全面的批判，他们认为重商主义所抱持的“世界上的财富是固定的”概念是错误的，而且一国要增加财富的方式并不是只能透过减少他国财富来达成。在工业革命中，产业家们取代了贸易商成为了资本主义下的主要角色，并且连带造成了传统手工艺工匠、同业公会等产业的淘汰。在这个时期，农业商业化所带来的多余生产则促长了农业的机械化。产业资本主义引进了工厂作为主要的生产方式，并且以生产过程中复杂各种的分工来切分各种琐碎的生产步骤，最后使得资本主义开始支配全球的经济体制。
英国同时也开始抛弃重商主义下的贸易保护主义，在19世纪出现的“曼彻斯特学派”开启了一场主张降低关税的运动。到了1840年代英国已经抛弃了许多贸易保护主义政策，撤消了谷物法以及航海法案 。由于亚当·斯密和大卫·李嘉图领导的自由贸易运动，英国也减低了关税和进口限额。一般认为航海法案在1849年被撤销，是重商主义衰败、工业革命开始的起点。
工业革命的出现是人类历史上的主要转捩点，几乎所有工业国家里人民生活中的大小事务都因为工业革命的到来而产生根本的改变。最显著的是在工业革命下平均收入和人口开始了前所未见的快速成长，如同诺贝尔经济学奖得主小罗伯特·卢卡斯所说的：“这在历史上首次出现的是，一般大众的生活水准开始出现持续的成长…没有任何古典经济学家预见到类似这样的经济现象，即使在理论上都没出现过。”
20世纪
在20世纪资本主义的发展经过许多改变，由于社会主义的崛起和共产国家的出现而对西方资本主义国家形成意识形态上的对立，尽管到20世纪结束时，苏联彻底解体，资本主义的市场经济已浮现成为最主要的经济模式。
在1930年代的大萧条后，国家开始对资本主义经济进行更大程度的干预，最突出的是凯恩斯主义的崛起。举例来说在1929年，美国政府的全部支出(联邦、州政府、地方政府)加起来只占了十分之一不到的国民生产总值，而到了1970年代时这个数字已经跃升到三分之一。其他一些工业国家也出现了这样的趋势，例如法国便将政府支出提高到超越了美国的比率。在二战之后，许多社会科学的分析工具被发展来解释战后的社会和经济走向，包括了后工业社会和福利国家的概念。凯恩斯主义在战后的一段时期主导了经济学界对于管制资本主义的看法，1950年代和1960年代这段期间也被称为战后的经济扩张时期，直到停滞性通货膨胀于1970年代出现为止 。
在1970年代同时出现的高通货膨胀、高失业率、和经济成长缓慢之下，凯恩斯主义开始受到广泛质疑。米尔顿·弗里德曼和弗里德里希·哈耶克等经济学家也在这段时间开始对西方国家政策产生主要的影响，他们主张重回自由放任的资本主义，并且减少政府对经济的管制和干预。弗里德曼等人的著作影响了许多英美保守派的政治人物，例如罗纳德·里根和玛格丽特·撒切尔，对众多国有企业展开了市场化(民营化)、以及对经济解除管制。弗里德曼所属的芝加哥经济学派发展出的货币主义也取代了凯恩斯主义对于整体经济学的垄断，并且成功推行如浮动汇率等政策，
全球化
海运货柜化是20世纪后半段全球化的主要推手，图为在汉堡港口的长荣海运货柜船。
尽管国际贸易远在资本主义出现前便已经存在，一些人认为资本主义扩张所引发的全球化在20世纪后半期使得各国间的经济合作和贸易达到前所未有的程度，并且使得人口和资本的跨国界流动成为现代世界的经济常态。由于布雷顿森林协定在1971年被抛弃和浮动汇率的出现，各国货币之间流通大幅增加了资本的流动速率。许多国家也持续降低关税和贸易壁垒，WTO等自由贸易组织的出现则以国际公约的角色来促长各国间的自由贸易。
而众多运输和通信技术的创新，例如海运货柜化的出现，则使得进出口的运输成本被大幅降低，并且使新加坡、韩国等国家和地区可以透过低成本的制造业出口将产品贩售到先进国家，迅速迈入新兴工业化国家的行列 。进入了全球化浪潮的国家也在生活水平上获得空前成长，例如韩国在1960年时与非洲的赞比亚有相同的财富水准，然而到了2000年代其国民生活水平已经超越赞比亚20多倍。
伴随全球化而来的是许多跨国公司的出现，而资本在各国间的快速流动，加上人口、文化、产品等的自由交流，也对传统的国家控制权力产生挑战。投资人往往为了寻求更低成本的工资，将生产过程中的劳力密集阶段外包到工资便宜的国家，这些发展都让一些人认为国家主权因为全球化而受到“侵蚀”。在今天，许多人以此认为资本主义的发展已经达到了一个世界体制的地步，然而其他人则认为即使是以目前资本主义发展的规模来看，仍然没有比之前时代的资本主义贸易要多出许多。
