柏乡之战，是在后梁开平四年(910)十二月至次年正月，河东晋王李存勖援助成德节度使赵王王镕，在柏乡(今属河北)地区抗击后梁的作战。
此消彼长
在晋国取得潞州之战的胜利后，后梁对山西的攻势暂时中断，双方都在等待下一次决战的时机。
李存勖在潞州大捷后不久，就对晋国军队做了较大调整。之前作为核心的沙陀骑兵虽然骁勇善战，但却因为目中无人而变得军纪涣散。在先前的李克用时期，还经常劫掠本地民众，并热衷于酗酒闹事。前者不愿得罪士兵，因此对他们都不加约束。结果，沙陀兵多次在外出作战中过分劫掠，引起周围势力的强烈不满。特别是同为北方重镇的魏博，就因此投靠后梁，成为对方的最大附庸。
更要命的是，早期晋军作战都依赖士兵的个人勇武，诸军协同作战能力较弱。特别是大批来自河东地区的步兵，因战力最弱而容易限制友军发挥。这在对抗普通军阀时尚且不成问题，但遇到数量多且训练有素的后梁军时，就时常成为整个晋军的巨大弱点。
因此，李存勖一改父亲的纵容士兵作风，开始严格约束部队军纪。同时加大军队的训练强度，规定骑兵在遇到敌军之前不准上马，注意保存坐骑的体力。各部队布阵也要严格遵守战前部署，不能为抢功劳而相互逾越，更不能因惧敌而停滞不前。在诛杀了多名不服号令的兵痞后，整个晋军的专业水准才获得了有效提升。尤其是先前实力较弱的河东步兵，终于有了能硬抗汴梁死敌的实力。
与此同时，后梁军队却与自己的皇帝陷入了信任危机。深知自己得位不正的朱温，杀死了帮助自己清洗前朝皇帝的名将氏叔琮，让整个后梁将领阶层都人人自危。随即有多位军头叛逃或谋逆，反过来又强化了皇帝对麾下士卒的不信任。更多老资格的名将被束之高阁，缺乏经验的新人开始被破格提拔。虽然朱温以此加强了军队控制，但却极大的削弱了士兵战力。
河北风云
公元910年冬季，按赖不住的后梁集团再度采取行动。由于成德节度使王镕和义武节度使王处存，都与李存勖保持了友好关系，引起后梁宫廷的严重怀疑。于是就准备将这两个还只是藩属的军镇彻底兼并。朱温专门以加强北部防御为名义，向成德派出了3000精兵。由于王镕之子迎娶了朱温女儿，因此对北上的军队毫无防备。梁军进入成德后，很快就以武力夺取了深州和冀州。王镕此时才如梦初醒，急忙与义武镇的王处直联系，共同向更北方的李存勖求援
晋国方面得知消息时，一度怀疑是后梁方面的阴谋诡计。但李存勖却觉得若能将成德、义武收为盟友，则可以突破后梁的战力封锁。所以还是亲自率领大军前往赵州增援。
朱温在得知晋军南下后，依然忌惮自己的手下将领胜过敌方威胁。不愿意派出常年跟随自己的老将为帅，而是选择新近投奔的淮南名将王景仁北上统兵。但同时也出动禁军中最为精锐的天武、龙骧、神捷、神威等部队北上。在与后梁的头号附庸魏博镇兵马汇合后，总兵力达到了非常庞大的7万之众。
至于李存勖方面，晋军本部可动的兵力不超过3万人。靠着刚刚加盟的5000义武军和约20000人左右的成德军，才勉强凑出6万部队。虽然看起来兵力和梁军相差不大，但由于成德和义武军的战力羸弱，根本不能与梁军精锐抗衡，因此在总体实力上处于劣势。好在晋军当中的5000骑兵相比后梁骑兵，具有明显的战斗力优势，若能运用得当，依然可以一举扭转颓势。
隔河对峙
梁军虽然兵力占优，却并不打算在旷野中与沙陀骑兵角力。主帅王景仁此前一直在淮南地区，以善于防守反攻而著称。在同后梁集团的战争中，曾用营寨吸引对手全力进攻，趁前线焦灼之际，派精兵反击，一举斩杀了后梁大将。如今虽然改换门庭，却依然使用类似的防御反击战术，在野河南岸扎营防守。
但晋军并没有贸然发动进攻，在派出骑兵挑衅无果后，便选择到野河北岸扎营。
12月27日，晋军再次派出骑兵挑战，他们围绕梁军营地释放箭矢，并对坚守不出的敌人进行谩骂。这种行动成功激怒了梁军猛将李思安，让他带领3万禁卫部队出寨追击。作为后梁的主力禁军，他麾下的士兵大都盔甲精良，上面还装饰有绸缎金银，显得尤其光彩夺目且具有视觉震撼效果。久经沙场的晋军骑兵也为之惊叹，开始因恐惧而停滞不前。
晋军名将周德威见骑兵斗志衰竭，急忙跑出来发起嘴炮攻势。他大骂来自汴梁的天武军士兵，不过是城中的无业游民。盔甲虽有金银装饰盔甲，但真实能力非常低下，正是沙陀人发财的好机会。这番言论很快就激其麾下将士的贪欲和斗志，并对主动出营的敌军发动猛烈攻势。期间，周德威只带领千余名骑手，就在30000万人的梁军阵中左驰右突。经过几轮反复冲锋，已经杀伤数百名梁军步兵。双方一直扭打到野河岸边，才各自收兵回营。
王景仁发现晋军不敢强攻自己的营寨，便打算以奇谋策动反击。由于两军相距不到3公里，他命人暗中打造浮桥，准备在夜里渡河发起偷袭。但周德威也深知对方习惯奇袭，力劝年轻气盛的李存勖主动退兵，到15公里外的高邑展开防御。同时继续派出骑兵袭扰梁军补给，给大规模部队制造后勤危机。后者虽然恼火，一度退回自己帐中拒绝讨论，但周德威还是找到晋国另一位元老张承业加以说服。
最终决战
之后的2天时间里，晋军不断用骑兵袭扰后梁方面的征粮队。人数过多的梁军，很快就出现战马草料不足问题，造成不少坐骑饿死。许多将领和老兵都迁怒于王景仁，觉得单纯防守是不利于自己。后者也在巨大的压力下，被迫修改自己的一贯战术风格。
公元911年的1月2日上午，周德威又带300骑兵跑到梁军阵前开骂。还提前埋伏了另外3000骑兵，准备伏击出来驱逐自己的敌方部队。岂料备受压力的王景仁决定放手一搏，直接带着主力倾巢而出。周德威只能聚拢人马且战且退，并向己方大营求援，告知李存勖决战时机已经成熟。双方的最终较量也由此一发而不可收拾。
此时的晋军内部却出现了较大问题。由于三镇兵马是首次并肩作战，仅列阵花费的时间比预期要长。直到梁军先锋已经逼近，许多部队都尚未渡过野河，甚至连在北岸完成列阵都非常困难。为了给己方步兵争取时间，周德威只能率骑兵到南岸列阵，才阻止了梁军的渡河企图。后者也在追击过程中出现脱节，队伍前后绵延数公里。期间梁军的500名精锐士兵率先抵达浮桥附近，试图夺取浮桥，切断晋军南北岸的联系。
负责守桥的士兵，来自战力较弱的义武和成德，很快在梁军的猛攻下阵下摇摇欲坠。幸好有晋军猛将李建及带着200名长枪兵前来支援，才暂时打退敌方攻势。但梁军凭借较强的素质，很快又重新集结起来。但因诸军尚未到齐，暂时放弃了夺取浮桥计划。晋军趁机利用骑兵掩护，顺利从北岸渡河完成列阵。
当天中午，双方的大战正式拉开帷幕。李存勖派出先前没有出动的4000骑兵作战，让上午行动的3千人暂时到后方休息。但与梁军周旋许久的周德威知道，此时的对手还未被完全削弱。所以不应该全军出击，而是可以等对方下午返回营地时再寻找机会。
李存勖听从了这个建议，让所有骑兵都到步兵阵后待命。但时不时会派出百人级别的分队，冲击杀来的梁军侧翼。后者的骑兵部队难以与沙陀人匹敌，只能靠着步兵阵线的弩箭予以还击。但沙陀骑士往往配有精良甲胃，很不不担心远距离上的轻型箭矢命中。冲锋在前的主将李嗣源，一度如刺猬般浑身都挂着梁军箭矢，却因防护到位而不影响继续作战。
双方中路步兵的厮杀一直持续到了傍晚，经过重整的河东步兵展现出了强悍的战斗力，双方战的难分胜负。最终饥渴难耐的梁军选择鸣金收兵。
蓄势待发的沙陀骑兵趁势发动了全面反扑。由于梁军的主帅王景仁与其他汴梁系将领不和，造成全军不能获得有效的统一指挥。他亲自统领的东线魏博镇部队，就在撤退中要比西线的宣武军跑的更快。面对大批晋军的突然反攻，很快就出现致命性的内部紊乱。位于不同分队的士兵，大都以为友军被对手击溃，为求保命而开始一哄而散。
沙陀骑兵抓住机会，从战场的两翼呼啸而至，彻底撕裂了已是散沙的汴梁军阵线。部分试图反击的梁军步兵，很快又遭到了尾随而至的晋军步兵夹攻，在无情的联合打击下土崩瓦解。
虽然李存勖打算借机大量收编梁军士兵，但由于梁军之前在成德境内烧杀抢掠，作为同盟的成德军拒绝接受任何投降。他们的士兵顾不上抢劫财物，忙于屠杀所有被自己发现的敌方溃兵。从野河到柏乡大寨的十多公里路上，有20000多人被不断追上消灭。作为汴梁政权支柱的龙骧、神威、神捷等禁军人马，都在这场军事灾难中覆灭。沙陀人则在他们的营地里，缴获了70000套盔甲、3000副马甲和不计其数的军饷物资。
柏乡之战结束后，原本强势的梁军因损失太大而一蹶不振。他们再也不敢贸然在旷野中与北方的晋军展开野战。李存勖以此战的压倒性胜利，重新夺取了战争的主动权。
