禅宗，中国佛教宗派。禅宗的祖庭有河南少林寺，安徽岳西二祖寺、天柱山三祖寺，湖北黄梅四祖寺、五祖寺以及广东南华寺等。
据禅宗相传，释迦牟尼当年以心传心，以心印付摩诃迦叶，代代相传,传至第二十八代菩提达摩时，他的师父达摩多罗在传法给他的同时，告诉他以后应当到震旦(中国)传法，那里有很多苦海众生需要救拔。达摩大师遵从师父的教令，来到中国传法救济苦难众生。达摩来到中国大约是在北魏末年，主要活动在洛阳一带，以“二入四行”为修禅纲领。又以《楞伽经》授徒，其徒弟因此称为“楞伽师”。
慧可游于邺、卫等地区，宣扬“无明智慧等无异”“观身与佛不差别”的观点。慧可有弟子十余人，其中僧璨正值北周灭佛，于是在山里居住了十余年，在隋开皇初年才南迁到舒州皖公山。僧璨的弟子道信在唐武德年间至蕲州双峰山居住了三十多年，他一生收徒五百余人，以“禅灯默照，不出文记”为宗教指针，作务与坐禅并重，影响迅速扩大。到五祖弘忍时，即以“东山法门”名闻当朝，禅宗作为一个宗派正式形成。初唐时期，弘忍著名弟子法如、道安、神秀、慧能等十余人，控制两京，分布全国，树碑立传，各种宗派。其中，法如居在嵩山少林寺，第一次确立了自菩提达摩至弘忍的传承谱系。神秀曾居荆州玉泉寺，晚年入京，为“三帝国师”，其弟子推其为六祖，各以第七代自居，此后该系被称为禅宗“北宗”，或曰“渐门”。慧能则居韶州曹溪宝林寺。门徒繁盛，也被推为六祖，标榜“顿门”，称为“南宗”。另有法融乘三论宗余绪，在金陵牛头山聚徒行禅，后人传说，法融为道信旁系，因此称为“牛头宗”。中唐时期，慧能一系崛起，逐渐成为禅宗正统。到公元8世纪下半叶，禅宗又造出“西天二十八祖”的传承，并给以不同的思想形象。晚唐时代，从南岳系和青原系下分出五派，形成后世禅宗发展的基本派系格局。两宋时期，在儒释道三教合流的总趋势下，禅宗吸收佛教各派理论充实禅学，辅以儒道的影响，在宗派组织和禅学理论上保持旺盛发展趋势。禅宗各派竞相撰写“灯录”“语录”，禅宗的公案之学也随之兴起，历久不衰。元代以后，禅宗接连遭受政治打击和限制，禅学出现衰落趋势，但仍为汉地佛家中最有势力的派别。到了明清时，禅宗固有的个性特征进一步消退，尽管仍有固定的传法基地和为数不少的徒众，但禅学已经进一步融于整体佛教之中，再无独立创造可言。禅宗作为中国汉传佛教中影响最大、传播最广、发展最成熟的一个宗派。在不同时期曾分别传入朝鲜、日本、越南等国家，对藏传佛教也有影响。20世纪初，禅宗思潮开始向欧美传播，受到某些心理学家等群体的注意，随着东西方交往加深和移民，这种传播日益拓展。西方禅学的流行也反过来影响东方古老禅学的发展。
