赤壁之战是中国历史上以弱胜强的著名战役之一，发生于建安十三年(208年)。
南取荆州
曹操经200年官渡之战、207年北征乌桓，完成了统一北方的战争。建安十三年正月回到邺城(今河北临漳西南)后，立即开始在军事上和政治上准备向南用兵。
208年7月秋，曹操南下，以下荆、吴。不久，刘表在8月间病逝，而曹操接受了荀彧的意见，先抄捷径轻装前进，疾趋至宛、叶，另以赵俨为章陵(郡治在今湖北枣阳东南)太守，徒都监护军，护张辽、于禁、张郃、朱灵、李典、冯楷、路招七军，9月，曹军到达新野(今属河南省)。刘表之子、继位荆州牧的刘琮知道这消息后，接受了蒯越、韩嵩及傅巽等游说：“若备不足御曹公，则虽全楚不能以自存也;若足御曹公，则备不为将军下也”，投降曹操。当时依附刘表的刘备屯兵樊城(今湖北襄樊北半)，刘琮却不敢告知已向曹操投降，刘备亦一直不知道曹操南下，直至曹操到达宛的附近时才发现，于是派亲信询问刘琮，此时刘琮才派宋忠通知刘备，刘备既惊骇又气愤，只好立即弃樊南逃。
长坂坡追逐战
在南渡汉水至襄阳时，刘备麾下诸葛亮曾劝他攻刘琮夺襄阳，但刘备不忍心进攻刘表之子，继续南走，另派关羽率船队从水路前进。然而，刘琮左右及荆州十余万人投归刘备，随刘备逃走，结果使刘备军队的速度大大减慢，只能日行十多里，有人劝刘备留下民众，先走江陵(故楚郢都、今湖北江陵)，但刘备不愿意。刘备既南走，刘琮麾下王威劝刘琮反口，以奇兵掳获曹操，乘势问鼎中原，可是刘琮不采纳。当时江陵贮有刘表的大量粮草、兵器等，来到汉水的曹操听到了刘备南走的消息，深怕他得到江陵军实，于是派乐进守襄阳、徐晃另屯樊，而自己则放弃辎重，亲与曹纯、曹休等率虎豹精骑五千追讨刘备。起初，在江东的孙权接受鲁肃的建议，借名为刘表吊丧，而实际上探听刘备等人的意向及消息。鲁肃到达夏口(今湖北武汉汉口)，知道了曹操南下，于是日夜上路;待至南郡时，刘琮投降、刘备南逃的消息传出。鲁肃北走，在当阳长坂与刘备会面，劝说刘备与孙权连合，刘备同意。然而追了一日一夜急行三百余里的曹军在长坂(今荆门南)追上刘备，当时刘虽有十多万众，辎重数千，但士兵少，一触即溃，刘备便弃妻子，与张飞、赵云、诸葛亮等数十骑逃走，曹军于是夺得刘备辎重、粮草不计其数，甚至掳获刘备的两个夫人。张飞率领廿骑断后，据水断桥，瞋目横矛叫喊：“身是张益德也，可来共决死!”曹军无人敢近，刘备得以逃生。另一方面，有人看到赵云向北走，暗示赵云投曹，刘备却断言“子龙不弃我走也”，最后赵云成功将甘夫人与还是婴孩的刘禅救出。刘备和自汉水东下的关羽水军会合，并与刘表长子江夏太守刘琦所部一万余人退至夏口。而曹操亦没有继续追击刘备，而是赶往江陵。他立即采取安顿州吏民的措施，下令“荆州吏民，与之更始”，大力宣传荆州“服从之功”，荆人因此封侯者就有十五位，引用荆州名士韩嵩、邓义等;而益州牧刘璋见曹操已得荆州，于是遣兵送交曹操，表示愿意接受征役。曹操便以接收回来的荆州水军，准备东征刘备，顺势侵吞江东的孙权。贾诩劝说曹操宜先利用荆州的资源、休养军民、稳定新占地、孙权自会来降，可是曹操没有接纳，后世裴松之亦认为贾诩之说“未合当时之宜”。约休整两个月后，曹操便留曹仁驻守江陵，自己亲率大军东征。
孙刘联盟
在夏口，诸葛亮自荐与鲁肃同回柴桑(今江西九江西南)，向孙权求救。诸葛亮到达柴桑，用激将法游说孙权，孙权不愿受制于曹操，但又担心曹操势强，不能匹敌，于是诸葛亮先说明刘备的军力：“豫州(刘备)军虽败于长阪，今战士还者及关羽水军精甲万人，刘琦合江夏战士亦不下万人。”然后分析出曹操的败处：
1、曹操劳师远征，快速行军，士卒疲惫;
2、北人不习水战;
3、荆州新降军民并非心服曹操。
诸葛亮的结论是如果孙刘联合，肯定可以取胜，并明示以后鼎足三分之形势，孙权大悦。 当时曹操形势甚盛，送来劝降书，说“今治水军八十万众，方与将军会猎于吴”，恐吓意味极重。在军事会议上，张昭为首之东吴群臣主张投降，认为曹操托名汉相，挟天子以征四方，抵抗的话于理不合;曹操已占长江，江东没有天险可守，曹军水陆俱下，势力强大，江东没有能力抵抗，所以劝孙权迎接曹操;孙权不置可否。鲁肃趁孙权如厕更衣之机，偷偷跟到孙权身边，先指出张昭等不足图大事;又说他自己迎曹操，还可官至州郡，再反问曹操如何有地方容下曾为一方之主的孙权。孙权大叹张昭等人“甚失孤望”又表示认同鲁肃的话，鲁肃于是再建议召回往鄱阳的周瑜共商对策。 周瑜回来后，亦认为应当抗曹，分析的曹军弱点亦与诸葛亮大致相同：
1、马超、韩遂尚在关西，为曹操后患;
2、天气盛寒，马无藁草;
3、舍弃鞍马，不习水战，不是中原人之利;
4、中原士兵疲惫不堪，不习水土，必生疾病。
于是孙权心意坚决，并当众拔剑切下桌角说：“诸将吏敢复有言当迎操者，与此案同!”当夜周瑜进一步分析了曹军的实际力量，指出来自中原的曹军不过十五六万，而且所得刘表新降的七八万人，人心并不向曹。孙权以周瑜和程普为左右都督，鲁肃为赞军校尉，帮助筹划，率领黄盖、韩当、吕蒙、凌统、甘宁、周泰、吕范等及三万兵沿江而上，与刘备共同抗曹。 在曹营，许多人都认为孙权不敢抵抗曹操，会杀掉刘备，而从曹操的劝降书中亦透露出这种想法，但程昱却认为正因孙权接掌江东仅8年，未足令世人惮忌，而刘备素有英名，关羽、张飞又是万人敌，孙权必会资助刘备，用刘备之名来对抗曹操。后来孙刘联盟，证明程昱的猜测无误。
火烧赤壁
孙刘联军逆水而上，行至赤壁，与正在渡江的曹军相遇。曹军当时已遭瘟疫流行，而新编水军及新附荆州水军难以磨合，士气明显不足，初战被周瑜水军打败。曹操不得不把水军“引次江北”与陆军会合，把战船靠到北岸乌林一侧，操练水军，等待良机。周瑜则把战船停靠南岸赤壁一侧，隔长江与曹军对峙。
当时曹操为了北士卒不习惯坐船，于是将舰船首尾连接起来，人马于船上如履平地。周瑜部将黄盖说：“如今敌众我寡，难以长期相持。曹军正把战船连在一起，首尾相接，可以用火攻，击
败曹军。”于是，选取蒙冲战船十艘，装上干荻和枯柴，在里边浇上油，外面裹上帷幕，上边插上旌旗，预先备好快艇，系在船尾。黄盖先派人送信给曹操，谎称打算投降。
诈降之日，黄盖准备了几十艘蒙冲、斗舰，满载薪草膏油，外用赤幔伪装，上插牙旗，在船后系上走舸。黄盖遂令燃点柴草，同时发火，着火的船队乘风快速向前飞驶，冲向曹营。黄盖在途中不幸被流矢所中堕下水中，被救起时，吴军居然认不出是黄盖，将他安置在厕床中。黄盖惟有自己大叫呼叫韩当，韩当发现他时，流着泪地解开他衣服，才得以保留性命。当时东南风正急，火烈风猛，把曹军战船全部烧光，火势还蔓延到曹军设在陆地上的营寨。顷刻间，浓烟烈火，遮天蔽日，曹军人马烧死和淹死的不计其数。周瑜等率领轻装的精锐战士紧随在后，鼓声震天，奋勇向前，曹军大败。曹操率军从华容道步行撤退，遇到泥泞，道路不通，天又刮起大风。曹操让所有老弱残兵背草铺在路上，骑兵才勉强通过。老弱残兵被人马所践踏，陷在泥中，死了很多。曹军因为饥饿和疾病而死者大半。周瑜、刘备军队水陆并进，一直尾随追击，但已经来不及。
此战中，曹军被烧死者很多，但大部分的曹军都是因为饥饿和疾病而死。曹操回到江陵后，恐赤壁失利而使后方政权不稳，立即自还北方，留曹仁、徐晃等继续留守南郡(治所江陵)，文聘守江夏，而后委任乐进守襄阳、满宠代理奋威将军，屯于当阳。孙刘联军取得了赤壁之战的胜利。
抢夺荆州
赤壁决战后，曹操带兵退回北方，从此致力经营北方，终生再未有机会如此大规模南下荆州，无法短时间内统一海内。而孙刘联军乘胜进攻曹操荆州之地。周瑜等进攻曹仁留守的江陵，隔江对峙，未有交锋。刘备见曹仁粮食多，向周瑜提出分张飞和一千人跟随周瑜，向周瑜要二千人断曹仁后路，如此前后夹击就可以逼退曹仁，周瑜听从于是分二千人给刘备。周瑜派遣甘宁袭取夷陵城(今湖北宜昌)，曹仁也分兵围攻甘宁。甘宁向周瑜告急，周瑜听从吕蒙之计，留凌统守后，自己就与吕蒙前往解救，甘宁之围解决后，即引到北岸。吴军先锋先包围前来迎战的曹仁部将牛金差点丢了命，后来曹仁突入救出自军。十二月，孙权为了减轻周瑜等在荆州之压力，亲自率尽余的军力围合肥，分兵派遣张昭攻九江之当涂，向曹军施压力。围城数十日无法攻下，最后听从张纮之言退兵，史称第一次合肥之战。
后双方克期大战。周瑜亲自跨马㧰阵，却被流矢射中右胁，于是后退。曹仁知道周瑜卧未起，勒兵到吴阵。周瑜便起来，案行军营，激扬吏士，击退曹仁。刘备撤出江陵，之后在孙曹交战间乘机出兵荆南四郡，包括武陵(郡治在今湖南常德)、长沙、桂阳(郡治在今湖南郴县)、零陵(今湖南永州)，四郡投降。战后，刘备另派遣关羽阻绝曹仁北逃道路，但与徐晃、满宠交战未果，在乐进、江夏的文聘增援反攻汉津，击退关羽。
汝南太守李通率众来击关羽，亲自下马拔鹿角入围，且战且前，以援曹仁军，勇冠诸将[29]。终于一年时间后，无力再战的曹仁被迫撤退，周瑜进驻江陵。孙权仼命周瑜为南郡太守，程普为江夏太守，全柔为桂阳太守。周瑜分公安给刘备屯驻。而刘备上表以刘琦为荆州刺史，并拔擢诸葛亮负责督零陵、桂阳、长沙三郡，调其赋税，以充军实。形成天下三分之雏型，奠定三国鼎立之基础。
相关争议
由于三国史官采取专美本国的叙事立场，因此史料中存在很多矛盾冲突的地方，令后人对这场战争产生了很多争议。
1、联盟发起人之争
《吴主传》《鲁肃传》《周瑜传》《江表传》《吴录》《建康实录》记述孙权打算与曹操开战，所以听从鲁肃提议，邀请刘备共拒曹操召回周瑜商议，而周瑜在大臣会议上不认同投降派看法，并分析孙权的南方军队及曹操北方军队的优劣之差，孙权也借此砍桌子以表决心压制投降派。也提及到刘备派诸葛亮出使江东答复孙权，孙权收到刘备答复后，派周瑜和鲁肃等与刘备合力。
而《诸葛亮传》记述则全部归功于诸葛亮所为，没有记载孙权、周瑜、鲁肃的举动。随之记述刘备来到夏口，孙权没有派鲁肃主动邀请刘备联合，鲁肃也没有出现过，而是诸葛亮认为事态紧急，主动向刘备申请到柴桑找孙权联合。而又说孙权当时拥兵柴桑观成败，没有派任何一个人施与援手，全凭诸葛亮自己一人出使江东，激说不愿出兵对抗曹操的孙权，孙权怒说不打算给别人指挥自己的十万军队，决心坐以待毙不卷入战争中，反问诸葛亮为何刘备不投降，诸葛亮解说刘备如何英才盖世有人望，虽然被打败，但是仍然兵多，然后又道出与周瑜差不多的优劣分析，如果是刘孙联军一定可以打败曹操。孙权听后非常高兴，在观望之孙权因为诸葛亮所说才联合刘备，随后周瑜和程普率军附和刘备的总指挥。
2、战役过程之争
《三国志•武帝纪》并没有记录自己被火烧大败一事，只记载与刘备交战不利，加上军中瘟疫横行，最终撤退。
十二月，孙权为备攻合肥。公自江陵征备，至巴丘，遣张憙救合肥。权闻憙至，乃走。公至赤壁，与备战，不利。于是大疫，吏士多死者，乃引军还。备遂有荆州、江南诸郡。
而关羽、张飞、赵云、诸葛亮等人传记并没有参与赤壁及乌林之役的举动记载，关羽、张飞只在南郡之战尾声的时候有记述;相反吴将黄盖、程普、鲁肃、吕范、韩当、吕蒙、甘宁、凌统、周泰等人的传记均记载跟从周瑜和曹操在赤壁及乌林交战，最终在乌林战役中，击败曹操。
由于在东吴方面的记载中，都反复提到周瑜在乌林击败曹操，例如：
《三国志·吴书·周瑜鲁肃吕蒙传》记载：“(周瑜)衔命出征，身当矢石，尽节用命，视死如归。故能摧曹操于乌林，走曹仁于郢都，扬国威德，华夏是震，蠢尔蛮荆，莫不宾服。”“(吕蒙)是岁，又与周瑜、程普等西破曹公于乌林，围曹仁于南郡。”
《程普传》亦云“程普与周瑜为左右督，破曹公于乌林。”《甘宁传》载，甘宁“随周瑜拒破曹公于乌林。”
因此，后人对乌林之战的含义产生疑惑。有人认为乌林位于赤壁对岸，乌林之战只是东吴方面对赤壁之战的另一种称呼。但也有人认为，乌林和赤壁相聚较远，乌林之战是赤壁之战后，双方的另一次交战。
而曹魏建安七子的王粲《英雄记》记载是周瑜用轻船走舸火烧曹操，而导致曹操军大败而退。
3、赤壁地点之争
数百年来，历史学界对于“赤壁”之战发生的地点问题多有讨论，诸说并起。一般统计，至少有七种主要的说法，即：蒲圻说、黄州说、钟祥说、武昌说、汉阳说、汉川说、嘉鱼说。
从现当代观点来看，争论的焦点在蒲圻说和嘉鱼说之间，而历史学出版物和已发现文物证据更偏向于蒲圻说。
4、兵力考证
后代的文学家在以此次战争为题材而创作诗、文、小说时，又往往有意地渗入了夸张、附会的成分。对于曹操的兵力有八十万、一百万等夸大。
这种夸大的源流，可能是《三国志·吴主传》注引的《江表传》里记载曹操赤壁之战之前有给孙权一封书信，在信中，曹操自称曹军有八十万。
《江表传》：近者奉辞伐罪，旄麾南指，刘琮束手。今治水军八十万众，方与将军会猎于吴。
但《周瑜传》中记载曹操占据荆州后，得到水、陆军数十万，具体数目不详。周瑜在对孙权将曹操的兵力估到二十多万。孙吴鼓吹曲《伐乌林》则记载曹操“舟车十万”。
