汉灵帝，即刘宏(?-189年5月13日)，生于冀州河间国(今河北深州)，汉章帝刘炟的玄孙，东汉第十二位皇帝。
生平
家世背景
刘宏本封解渎亭侯，承袭了其父刘苌的爵位。母亲是董夫人(董太后) 。
登基为帝
永康元年(168年1月25日)桓帝崩，皇后窦妙临朝问政。桓帝无子继位，窦妙与其父窦武等商议，最终选择了刘宏继承大统。刘儵以光禄大夫身份与中常侍曹节带领中黄门、虎贲、羽林军一千多人，前往河间迎接刘宏。建宁元年正月二十日(168年2月16日)，刘宏来到夏门亭，窦武亲自持节用青盖车把他迎入殿内。第二天，登基称帝，改国号为为“建宁”。由桓帝的皇后窦妙立为皇帝，承嗣汉桓帝，是为汉灵帝 以太傅陈蕃、大将军窦武及司徒胡广三人共参录尚书事。追尊父亲刘苌为“孝仁皇”，陵墓为“慎陵”，母亲董氏封为“慎园贵人”。
内忧外患
汉灵帝即位时，东汉政治已经病入膏肓，天下水灾、旱灾、蝗灾、瘟疫等灾祸频繁，四处怨声载道，百姓民不聊生，国势进一步衰落。外戚与宦官把持着朝政。
大将军窦武曾因定策刘宏继位有功，其族人加官进爵，从此窦氏外戚权倾一时。窦武依赖太傅陈蕃主持朝政，而陈蕃大量启用在第一次党锢之祸时受处罚的士人，二人在不久后即达成一致意见，密谋铲除宦官。八月，窦武指使尚书令尹勋等弹劾并逮捕黄门令魏彪，为进一步弹劾宦官罗列罪名。九月七日，窦武返回家中休息，而尹勋秘密写给窦武的奏章被长乐五官史朱瑀获得，事情泄露。朱瑀将此事通知宦官王甫、曹节等，众宦官歃血为盟，当晚发动政变。史称“九月辛亥政变”。至次日清晨，宦官取得政变胜利，窦武、陈蕃等人均被灭族，未被处死的族人则流放到交州。窦太后则被迁徙到南宫云台居住。又杀死李膺、范谤等100余人，流放、关押800多人，多惨死于狱中，造成第二次党锢之祸。
而昏庸荒淫的灵帝除了沉湎酒色以外，还一味宠幸宦官，尊张让等人为“十常侍”，并说“张常侍乃我父、赵常侍乃我母”，宦官杖着皇帝的宠幸，胡作非为，对百姓勒索钱财，大肆搜刮民脂民膏，可谓腐败到极点。灵帝对宦官的宠信与依赖就是后来叛变的导火索。
建宁二年(169年)三月，尊慎园贵人董氏为孝仁皇后。七月，破羌将军段颎大破先零羌于射虎塞外谷，东羌全部被平定。
建宁四年(171年)正月初三，刘宏行元服，大赦天下。七月，立宋氏为皇后。
熹平元年(172年)，太傅胡广逝世。朝议以杨赐、刘宽、张济三人教授刘宏。同年，勃海王刘悝被中常侍王甫指使他人诬陷谋反，下狱自杀。
熹平六年(177年)，王甫联合太中大夫程阿构陷宋皇后以巫蛊诅咒刘宏，随即宋皇后被废，死于暴室。
刘宏执政期间，多有叛乱，被卢植、臧旻、朱儁等人平定，刘宏认为天下稳如泰山，便安心享乐，鲜问政事。
光和二年(179年)四月，中常侍王甫及太尉段颎下狱而死。十月，司徒刘郃、永乐少府陈球、卫尉阳球、步兵校尉刘纳密谋诛杀宦官，事情泄露，都被下狱处死。
光和三年(180年)，刘宏力排众议，立何氏为皇后。何皇后父亲何真被追封为车骑将军、舞阳宣德侯;母亲被接入宫中居住，封为舞阳君;她的大哥何进和二哥何苗也被招入朝廷担任要职，何氏家门荣极一时。
天下叛乱
光和七年(184年)，巨鹿(今河北平乡县)人太平道教主张角煽动百姓，聚众造反。张角兄弟三人以“苍天已死、黄天当立、岁在甲子、天下大吉”为口号举事，史称“黄巾之乱”，这次暴乱所向披靡，天下八州太平道教徒揭竿而起，州郡失守，朝廷震动。给病入膏肓的东汉王朝以沉重打击。
刘宏在北地郡太守皇甫嵩及中常侍吕强的建议下，宣布解除党锢，组织平定叛乱。至年底，由皇甫嵩、朱儁等人率领的政府军剿灭各地黄巾军，刘宏为表天下安宁，于是改元中平。虽然被平定，但是破坏极大。从此东汉名存实亡。
但同时，凉州的北宫伯玉、李文侯、韩遂、边章等人又起兵叛乱。中平二年(185年)，刘宏先后派皇甫嵩、张温前往凉州平定叛乱，不但没有平定，反而让凉州叛军越发壮大。中平四年(187年)，凉州沦陷，凉州刺史耿鄙、汉阳太守傅燮先后战死。
同年，渔阳郡人张纯、张举联合乌桓在幽州发动叛乱，斩杀护乌桓校尉箕稠、右北平太守刘政、辽东太守阳终。
天下此起彼伏的叛乱，让刘宏逐渐从西园享乐中走出来。中平五年(188年)十月，刘宏在雒阳平乐观举行阅兵仪式，自称“无上将军”，骑马持剑检阅军队。中平六年(189年)二月，皇甫嵩在陈仓大败凉州叛军王国等人。三月，幽州牧刘虞平定张纯叛乱。
中平六年四月十一日(189年5月13日)，汉灵帝去世，终年34岁。谥号孝灵皇帝。其长子刘辩继位，是为汉少帝。六月十七日(7月17日)，葬于文陵。
为政举措
政治：第二次党锢之祸
第一次党锢之祸于汉桓帝永康元年(167年)结束。建宁二年(169年)，山阳郡督邮张俭弹劾中常侍侯览回乡为母亲扫墓时铺张扰民，并拆毁了侯览的房屋甚至祖坟。因而惹怒侯览，指使同乡人朱并上书弹劾张俭等二十四位山阳名士结党，图谋不轨。刘宏见到奏章后，问计于宦官曹节，曹节借题发挥，解释说党人危害社稷，要求扩大到全国范围清剿党人，刘宏准奏。最终这场政治灾难造成大量士人逃亡，被迫害致死的达六、七百人。史称“第二次党锢之祸”。
熹平五年(176年)，永昌太守曹鸾上书为党人鸣冤，要求朝廷予以平反。刘宏大怒，将曹鸾在狱中拷打致死，并更大规模的禁锢党人及其亲友。光和二年(179年)，经上禄县长和海建议，刘宏下令，党人“从祖父”以后的亲属，都不受他们牵连。
光和七年(184年)，黄巾起义爆发，中常侍吕强认为如果不解党锢，可能会逼迫党人与黄巾军勾结，刘宏这才宣布解除党锢。
宦官持政
刘宏执政期间，皇权有所削弱。刘宏在位二十年，是宦官在汉朝历史上最长的统治时期。宦官的编制名目繁多，令人眼花缭乱，而且它们在刘宏在位时更是有增无已，刘宏更是突破常制一次便册封了十二位中常侍，史称“十常侍”。建宁二年(169年)，在宦官曹节病重时，刘宏以其为车骑将军，他死后又追赠为车骑将军;中平元年(184年)，又任命中常侍赵忠为车骑将军，负责对讨伐黄巾的将领论功行赏。
刘宏执政早期，中常侍王甫、曹节深受他信任，后来王甫被司隶校尉阳球害死，曹节逝世，张让与赵忠便成了刘宏宠信的宦官，刘宏甚至将二人比作自己的父母，可见对宦官的依赖。
卖官鬻爵
光和元年(178年)，刘宏在其母亲董太后和及常侍们的教唆下，又尝试卖官。朝廷公开宣布可花钱买到自关内侯以下至光禄勋下属虎贲、羽林等部门职位;卖官的规定是：地方官比朝官价格高一倍，县官则价格不一;官吏的升迁也必须按价纳钱。求官的人可以估价投标，出价最高的人就可中标上任。除固定的价格外，还根据求官人的身价和拥有的财产随时增减。一般来说，官位的标价是以官吏的年俸计算的，如年俸二千石的官位标价是二千万钱，年俸四百石的官位标价是四百万钱，也就是说官位的价格是官吏年收入的一万倍。段颎、张温等人虽然功劳很大，声望也很高，却也都是先交足了钱，才登上公位的。及至后来更变本加厉，以后官吏的调迁、晋升或新官上任都必须支付三分之一或四分之一的官位标价，也就是说，官员上任要先支付相当他25年以上的合法收入。许多官吏都因无法交纳如此高额的“做官费”而吓得弃官而走。
刘宏成年后，设置西园供自己享乐，灵帝将卖官所得收入用于西园的建设。中常侍吕强进谏：“天下财物都是陛下的，何必还分公和私?”刘宏不听。卖官的政策一直持续到刘宏逝世。
废史立牧
中平五年(188年)，刘宏接受太常刘焉的建议，重置州牧，建言提议用宗室、重臣为州牧，在地方上凌驾于刺史、太守之上，独揽大权以安定百姓。史称“废史立牧”。以刘焉为益州牧、黄琬为豫州牧;同年又以宗正刘虞为幽州牧。其结果是造成了各地割据军阀的形成，包括刘焉在内的州牧上任后基本就不再受朝廷的控制。
西园八校尉
中平五年(188年)八月，汉灵帝为分外戚大将军何进兵权，于中平五年八月(188年)，在洛阳西园招募壮丁设立的一支军事组织。刘宏设置西园八校尉，以小黄门蹇硕为统率，以此制约大将军何进的军权。《后汉书》卷八《孝灵帝纪》:“中平五年八月，初置西园八校尉”。
西园八校尉人员
上军校尉：小黄门·蹇硕。
中军校尉：虎贲中郎将袁绍。
下军校尉：屯骑校尉鲍鸿。
典军校尉：议郎曹操。
助军左校尉：赵融。
助军右校尉：冯芳。
左校尉：谏议大夫·夏牟。
右校尉：淳于琼。
诸校尉统于蹇硕。小黄门蹇硕总管各军，直接受命于皇帝。一时声势浩大，连何进亦要受其命令。
在位年号
建宁(168年-172年五月)、熹平(172年五月-178年三月)、光和(178年三月-184年十二月二十八日)、中平(184年十二月二十九日-189年四月十二日)。
军事
出击鲜卑
熹平六年(177年)，护乌桓校尉夏育上疏请求讨伐鲜卑，而犯罪被处罚的护羌校尉田晏则通过中常侍王甫请求命自己为将讨伐鲜卑来赎罪，王甫也同意讨伐。同年八月，刘宏派夏育率军出高柳郡，田晏率军出云中郡，臧旻率南匈奴屠特若尸逐就单于出雁门郡，各率一万多骑兵出击塞外两千多里。鲜卑首领檀石槐命下属三部大人各自率众迎击，夏育等人大败，丢弃自己的符节印信及辎重，各率数十人逃回，被囚车征还下狱，经赎免被废为庶人。
文化
熹平石经
熹平四年(175年)三月，刘宏根据此前大臣杨赐、蔡邕、马日磾及宦官李巡等人的建议，下诏命儒学大师们校正《五经》的文字，又命蔡邕用古文、大篆、隶书三种字体书写，将其刻在石碑上，竖立在太学门外，使后来的儒生晚辈，都以此作为标准。石碑刚竖立时，坐车前来观看以及临摹和抄写的，每天有一千余辆之多，填满大街小巷。
熹平石经的刻立为读书人提供了儒家经典教材的范本，并开创了中国历代石经的先河，启发了捶拓方法的发明，对印刷术的发明也有间接影响。
鸿都门学
光和元年(178年)，刘宏设置鸿都门学，并将孔子及其七十二弟子的画像悬挂其中。在这所学校里，并不是研究儒家经典，实际上是探讨辞赋、书法这类刘宏感兴趣的学科。刘宏重用出自鸿都门学的学生，他们出任刺史、尚书、侍中，甚至还有封侯。太学的儒生往往鄙视这些人，拒绝与其为伍。鸿都门学一时非常兴盛，学生多达千人，但延续时间不长。一因士族猛烈的攻击，二因黄巾起义，随着汉王朝的衰亡而结束。
在“独尊儒术”的汉代，鸿都门学的创立改变了以儒家经学为唯一教育内容的旧观念，提倡对文学艺术的研究，是对教育的一大贡献。它招收平民子弟入学，突破贵族、地主阶级对学校的垄断，使平民得到施展才能的机会，也是有进步意义的。鸿都门学的出现，为后来特别是唐代的科举和设立各种专科学校开辟了道路。
外交
熹平二年(173年)，日南郡边的外国辗转通过翻译进贡。
熹平三年(174年)，夫余国遣使进贡。
光和六年(183年)，日南郡边的外国再次通过翻译进贡。
文学才能
刘宏喜欢辞赋，自己创作了《皇羲篇》共五十章。他后来怜悯皇子刘协幼年就没有母亲，又追思王美人(王荣)，于是创作了《追德赋》《令仪颂》。《汉诗》还收录有其作品一篇：《招商歌》。
评价
《后汉书·孝灵帝纪》：“灵帝负乘，委体宦孽。征亡备兆，《小雅》尽缺。麋鹿霜露，遂栖宫卫。”
董卓：“天下之主，宜得贤明，每念灵帝，令人愤毒!”《后汉书·卷七十四上·袁绍刘表列传第六十四上》
盖勋：“吾仍见上，上甚聪明，但拥蔽于左右耳。”《后汉书·虞傅盖臧列传第四十八》
汉灵帝与其前任汉桓帝的统治时期是东汉最黑暗的时期，诸葛亮的《出师表》中就有蜀汉开国皇帝刘备每次“叹息痛恨于桓灵”的陈述：“亲贤臣，远小人，此先汉所以兴隆也;亲小人，远贤臣，此后汉所以倾颓也。先帝在时，每与臣论此事，未尝不叹息痛恨于桓、灵也。”
薛莹：“汉氏中兴，至于延平而世业损矣。冲质短祚，孝桓无嗣，母后称制，奸臣执政。孝灵以支庶而登至尊，由蕃侯而绍皇统，不恤宗绪，不祗天命;上亏三光之明，下伤亿兆之望。于时爵服横流，官以贿成。自公侯卿士降于皂隶，迁官袭级无不以货，刑戮无辜，摧扑忠良;佞谀在侧，直言不闻。是以贤智退而穷处，忠良摈于下位;遂至奸雄蜂起，当防隳坏，夷狄并侵，盗贼糜沸。小者带城邑，大者连州郡。编户骚动，人人思乱。当此之时，已无天子矣。会灵帝即世，盗贼相寻，其后宫室。焚灭，郊社无主，危自上起，覃及华夏。使京室为墟，海内萧条，岂不痛哉!”(《全晋文·卷八十一》)
范晔《后汉书》：“《秦本纪》说赵高谲二世，指鹿为马，而赵忠、张让亦绐灵帝不得登高临观，故知亡敝者同其致矣。然则灵帝之为灵也优哉!”、“灵帝负乘，委体宦孽。征亡备兆，《小雅》尽缺。麋鹿霜露，遂栖宫卫。”
王嘉《拾遗记》：“安、灵二帝，同为败德。夫悦目快心，罕不沦乎情欲，自非远鉴兴亡，孰能移隔下俗。佣才缘心，缅乎嗜欲，塞谏任邪，没情于淫靡。至如列代亡主，莫不凭威猛以丧家国，肆奢丽以覆宗祀。询考先坟，往往而载，佥求历古，所记非一。贩爵鬻官，乖分职之本;露宿郊居，违省方之义。”
虞世南：“灵帝承疲民之后，易为善政，黎庶倾耳。咸冀中兴，而帝袭彼覆车，毒逾前辈，倾覆宗社，职帝之由。天年厌世，为幸多矣。”(《唐文拾遗·卷十三》)
杜牧：“桓、灵四十年间杀千百比干，毒流其社稷，可以血食乎?可以坛?单父天拜郊乎?”(《樊川文集》)
周昙：“榜悬金价鬻官荣，千万为公五百卿。公瑾孔明穷退者，安知高卧遇雄英。”(《全唐诗·卷七百二十九》)
胡三省：“观灵帝以尚但之言不敢复升台榭，诚恐百姓虚散也，谓无爱民之心可乎!使其以信尚但者信诸君子之言，则汉之为汉，未可知也。”(《资治通鉴·卷第五十八·汉纪五十》)
家庭
后妃
宋皇后
灵思何皇后
王美人，追尊灵怀皇后
马贵人，万年公主之母，早卒
皇子
早年数子，皆夭折。
弘农怀王(汉少帝)刘辩，何皇后生。
汉献帝刘协，王美人生。
皇女
万年公主
