此前楚怀王熊心曾与诸将约定“先入关中者王之”，刘邦因率先进入关中灭秦，欲以秦王子婴为丞相，在关中称王，引发实力强大的项羽的不满，刘邦因自度实力不及项羽，于是将关中的统治权出让给项羽，项羽最终满意，打消了讨伐刘邦的打算，并为后来几个月后分封诸侯创造和平条件。
鸿门宴场景图
此次宴会对楚汉战争及以后中国历史皆发生重要影响，鸿门宴虽然让项羽获利最大，但此后分封将汉中郡分给刘邦，后来雍王章邯、翟王董翳、塞王司马欣等三秦未能抵抗住刘邦，使得刘邦吞并关中，并为日后楚汉相争埋下伏笔。
事件主要参与者
项羽
刘邦
项羽麾下之参与者如下：
范增(参谋)
项庄(堂弟、部将)
项伯(叔父、部将)
陈平(项羽手下都尉)
刘邦麾下参与者如下：
张良(参谋)
樊哙(部将)
曹无伤(左司马)
背景
公元前206年，当时为楚国武安侯的刘邦率军攻破武关，进入关中地区。秦王子婴向刘邦投降。刘邦入关后，与秦民约法三章，并派人驻守函谷关，以防项羽楚军进关。
项羽于巨鹿之战歼灭了秦军主力，向关中进发。当项羽到达函谷关后，刘邦军不准楚军入关，楚将英布等乃以武力破关直入，并推进至戏水之西。
刘邦闻讯大惧，乃率其部10万人马撤出咸阳，扎营霸上，却未敢迎见项羽。当时项羽军兵力40余万人。
事件经过
项羽的策划
刘邦手下将领左司马曹无伤派人向项羽通报，恶意离间项羽与刘邦，谎称刘邦委任秦王子婴为丞相，据有咸阳城内所有珍宝，准备自立为秦王。项羽得此消息后非常愤怒，准备次日清晨，分四路围攻刘邦。项羽下决心要把刘邦的兵力消灭。那时候，项羽的兵马四十万，驻扎在鸿门;刘邦的兵马只有十万，驻扎在灞上。双方相隔只有四十里地，兵力悬殊。刘邦的处境十分危险。
项羽的亚父范增分析：刘邦入关前贪财好色，但到了关中后并不曾取夺财物和女人，是野心远大的表现，又加上望气者认为刘邦头上有“天子气”，为了避免将来成为祸害，应该尽早除之：“沛公左司马曹无伤使人言于项羽曰：“沛公欲王关中，使子婴为相，珍宝尽有之。”项羽大怒，曰：“旦日飨士卒，为击破沛公军!”当是时，项羽兵四十万，在新丰鸿门;沛公兵十万，在霸上。范增说项羽曰：“沛公居山东时，贪于财货，好美姬。今入关，财物无所取，妇女无所幸，此其志不在小。吾令人望其气，皆为龙虎，成五采，此天子气也，急击勿失。”
刘邦的准备
项羽的叔父项伯得知范增的计划。由于他早年和张良有交情，张良当时是韩成派来辅佐刘邦的谋臣，因此连夜前往刘邦军营，建议张良速逃亡，但张良决定报告刘邦。
刘邦对此消息感到非常震惊，并立刻向张良请教对策。由于双方实力悬殊，张良建议刘邦通过项伯的协助减低项羽的疑心：“(张)良曰：料大王士卒足以当项王乎?沛公默然，曰：固不如也，且为之奈何?张良曰：请往谓项伯，言沛公不敢背项王也。”
白话文翻译如下：“张良问刘邦说道：‘大王，你认为你手下的兵士足以抵挡项羽吗?’刘邦听了后沉默了一阵子，之后回答道：‘我的实力当然不如他，但我又能拿他怎样?’于是张良回答道：‘那就请你去跟项伯说“我沛公不敢违背项羽大王的旨意”这样。’”
刘邦召见项伯，以兄礼对待(项伯比张良年长，故刘邦以对兄长之礼对待项伯)，并请求联姻，目的是巴结项伯，请求项伯向项羽求情。项伯回到项羽军中，向项羽表达刘邦的善意，又说项羽杀刘邦乃不义之举，建议项羽亦以礼相待，项羽答允。
宴会开始
刘邦第二天率领百多名骑兵会见项羽。双方于鸿门会面。
刘邦对项羽称，自己得入关中实属侥幸，但有“小人”从中挑拨，使两人之间产生误会。项羽回应道：“是曹无伤(左司马)派人向我说有这种事，否则我也不会来这里”。他随即邀请刘邦参加宴会。
座位
宴会开始时，项羽和项伯背西面东而坐，范增背北向南而坐，刘邦背南向北坐，张良则背东向西而“侍”。秦汉时候，在饮宴的场合，东向坐是最尊贵的，一般饮宴会让客人坐西向东。项羽却自居尊位，显示他并不把刘邦当作一位平等的宾客看待，毋宁把他看作自己的部属。
刘邦却不是坐在项羽对面，而是背南面北。在君臣并在的场合，君主面南，臣下面北。刘邦北向坐，是最卑微的臣下位，表明自己有臣服之意，并非与项羽是地位相等的朋友。项羽接受这种坐次安排，也就是接受了刘邦的臣服，不再有杀刘邦之心了。
项庄舞剑，意在沛公
范增不时向项羽打眼色，举起自己的玉玦(玦，有缺口的玉环)三次，示意项羽下定决心，尽快行动。项羽不发一言，未有理会。范增于是传召项羽堂弟项庄，吩咐他在席上舞剑，乘机刺杀刘邦。项庄进入酒席之中，向项羽请求准许他舞剑为乐，并在项羽同意后立即拔剑起舞。
项伯亦随即拔剑挥舞，并以身体阻挡项庄，使其无法攻击刘邦。张良立刻离开酒席，并通报在军门外的刘邦部将樊哙。
樊哙带着剑和盾强行闯入酒席，怒视项羽(“头发上指，目眦尽裂”)。项羽马上“按剑而跽”(跽，长跪)，询问樊哙的来历。张良说：“这位是为沛公驾车的参乘樊哙。”项羽称赞樊哙为“壮士”，并吩咐从人赏赐樊哙一斗卮的酒(秦汉时一斗相当于现在的二升左右[2][3])，樊哙一饮而尽。项羽又赏赐一只猪前腿(彘肩)，樊哙直接把猪肘放在盾牌上，用剑“切而啖之”。项羽问道：“壮士能复饮乎?”
樊哙趁机向项羽指出：楚后怀王曾下令“先进入关中的人便可做关中王”。刘邦虽然先入关中，但并未自立为王，而是等待项羽到来。他认为项羽没有让刘邦封侯，还居然想杀死刘邦，要求项羽打消这个念头：
“臣死且不避，卮酒安足辞!夫秦王有虎狼之心，杀人如不能举，刑人如恐不胜，天下皆叛之。怀王与诸将约曰“先破秦入咸阳者王之”。今沛公先破秦入咸阳，毫毛不敢有所近，封闭宫室，还军霸上，以待大王来。故遣将守关者，备他盗出入与非常也。劳苦而功高如此，未有封侯之赏，而听细说，而诛有功之人，此亡秦之续耳，窃为大王不取也。”
项羽未有回应樊哙，只吩咐他就座。
刘邦逃走
刘邦称要上厕所，和樊哙一同离席。不久项羽派陈平召唤刘邦。刘邦认为应该先辞行，樊哙反对，认为现时的情况是“人为刀俎，我为鱼肉”，不能再拖延时间，又说“大行不顾细谨，大礼不辞小让”。结果刘邦和樊哙带同夏侯婴、靳彊和纪信等将领一同逃走。逃走前，刘邦吩咐张良把带来的一对白璧送给项羽、一对玉斗送给范增。
刘邦来时，走渭河南岸的大道，长四十里，逃走时却走芷阳道。芷阳道较狭窄，蜿蜒于骊山北麓，不通马车，却只长二十里。刘邦自己骑马，樊哙等四人则徒步追随护送。
张良回到席上，献上礼物，并代替刘邦向项羽赔罪说：“闻大王有意督过之，脱身独去，已至军矣。”项羽收下了璧玉，放在桌上;范增则拔剑撞破了玉斗，并断言刘邦将会夺取项羽的天下：“这小子(表面上是指项庄，暗讽项羽)根本不能跟他策划事情。以后会夺取项羽大王天下的，必然是沛公。而我们今后都会沦为他的手下俘虏了。”
刘邦回到军中后立刻处死了曹无伤。
后续
范增的预言在数年后应验：项羽和刘邦在随后的四年进行了大规模的战争(史称楚汉战争)，最后项羽败北，在乌江伏剑而死，刘邦建立汉朝，是为汉高祖。
后世不少人认为项羽在事件中缺乏当机立断的能力，导致范增的计划失败，亦埋下了自己日后败死的伏线。
“鸿门宴”一词在后世被用作比喻不怀好意或者加害客人的筵席，“项庄舞剑、意在沛公”以及“人为刀俎、我为鱼肉”皆成为成语典故。
