礼乐制度起源于西周时期，周公所创建。
礼乐制度和封建制度，宗法制度一起，构成整个中国古代的社会制度，对后世的政治、文化、思想和艺术影响巨大。礼乐制度分礼和乐两部分。
周公
西周礼，在西周用于定亲疏，决嫌疑，别同异，明是非，是社会的典章制度和道德规范。作为典章制度，它是社会政治制度的体现，是维护上层建筑以及与之相适应的人与人交往中的礼节仪式。《释名》曰：“礼，体也。言得事之体也。”《礼器》曰：“忠信，礼之本也;义理，礼之文也。无本不立，无文不行。”礼是一个人为人处事的根本。也是人，之所以为人的一个标准。故《论语》曰：“不学礼，无以立。
中国古代的乐器浩如烟海，周朝时有记载的就有80多种，仅《诗经》中提到的乐器就有29种之多，周朝以制作乐器的材料的不同而进行分类，按照这种方法乐器被分为：金、石、丝、竹、匏、土、革、木，亦称八音。
在周朝，金乐居八音之首。其实，单纯从乐器发展史来说，最早出现的乐器应该是石乐，可为什么金乐在周朝却高居八音之首呢?我们所讲的金乐，最有名的代表乐器就是钟。钟能代表金乐享有如此崇高的地位，这还得从商周两朝音乐的区别及周朝的礼乐制度说起。
西周礼乐制度已经达到了一个礼乐不分家的地步，所谓“礼之所及乐必从之”。
西周春秋时代所讲究的“礼”，是贵族根据原始社会末期父系氏族制阶段的风俗习惯加以发展和改造，用作统治人民和巩固贵族内部关系的一种手段。
周人玩音乐与商人玩音乐已经有了很大的区别。《周礼》对此曾有详细比较：“殷人尊神，率民以事神”，而“周人尊礼尚施，事鬼敬神而远之”。商朝时，人们对自然认识不足而敬畏鬼神，有全职的巫师负责人与神之间的沟通，商朝的巫师的工作职能就是“娱神”与“媚神”，换句话说就是让鬼神们高兴快乐心情愉悦以便让它们施福人间。所以商朝巫师的工作更像是一台演唱会的总导演，人们在巫师的带领下一起“娱神”和“媚神”，每个人都手拿两根牛鞭跟着音乐的节拍起舞。所以在甲骨文中，“巫”与“舞”其实就是同一个字，其字形就是一个人手拿两根牛鞭跳舞的样子。
从这层意义上来说，商朝的音乐是一种歌舞结合的艺术，一种真正的万民同乐，算是一项公益活动。而到周朝，音乐的功能与目的已经发生了根本的改变。周朝由于农业的发达，人们对自然的敬畏感消失了许多，而富起来的少数统治者已经不满足于与民同乐，于是他们制定了非常严格的“礼乐”制度。而在当时所有乐器当中，钟由于是用金属冶炼而成的，属于当时的高科技产品，钟的生产从来都是“限量版”的，因此钟逐渐成为统治阶层所独享的乐器。
西周宗法制示意图
西周礼乐制度用礼乐划分等级，目的在于维护其宗法制度和君权、族权、夫权、神权，具有维护贵族的世袭制、等级制和加强统治的作用。其实，礼是社会生活规则，乐是社会生活方式。礼是伦理、法度、道德规范，乐是习俗、民俗、风俗和精神情感文化活动。礼乐制度的核心价值就是真善美。
